Мервон потянулся к магическому кристаллу, без его помощи уставшему командору сейчас не обойтись. Главнокомандующий отозвался сразу, его лицо возвышалось над кристаллом, и создавалась иллюзия полного присутствия.

– Здравствуй, Мервон.

– Приветствую вас, генерал.

– Судя по твоему лицу, голосу и официальному обращению, что-то случилось.

– Случилось не то слово. – Мервон набрал полную грудь воздуха и выпалил. – Пропало полторы сотни испытуемых академиеров и среди них твой сын.

Ни один мускул не дрогнул на лице главнокомандующего.

– Как пропали? Доложи подробней. И успокойся, на тебя жутко смотреть!

Граф Терга медленно вдохнул и также медленно выдохнул, чуть помогло.

– Пять дней назад две сотни академиеров из южной академии, выступили в поход через Аргаты. Как ты знаешь, это обычный испытательный поход, такие проводятся каждый год со старшими академиерами всех высших академий. – Дангал молча кивнул, знает. – Этот поход не предвещал ничего необычного, мы запланировали им испытание: два нападения барсов, одно с южной стороны гор, и если они выдержат и пробьются, одно с северной. Должен сказать, что первое нападение они отбили на удивление удачно, потеряли всего лишь четверть состава, и даже сумели вывести из строя двадцать четыре барса. Очень неплохо для малознакомых с горами академиеров степной академии. И немаловажную роль в том бою сыграл твой сын, Гартош. Именно арьергард, которым он командовал, нанес наибольший урон нашим молодцам. Мы оставили их в покое до спуска с северной стороны. Вот тут-то все и началось. Как всегда неожиданно в Аргатах, поднялся сильнейший ветер и пошел снег. Я приказал послать вслед за молодежью десяток барсов, на всякий случай, вдруг им понадобиться помощь. Метель длилась весь день, а ночью поднялась настоящая буря. Даже я не припомню, когда в последний раз видел такую. Вслед за первым десятком на помощь академиерам отправилось еще около полусотни барсов. Уже никто не сомневался что им понадобится помощь. Барсы дошли до перевала и даже начали спускаться, но ни академиеров, ни первого десятка барсов, так и не нашли. Навстречу им, с севера, вышел еще один отряд. Мы начали поиски по всему маршруту, проверили все пропасти, ущелья, пещеры, – Мервон перевел дух. – Но они исчезли Дангал, исчезли без следа.

Генерал Дангал думал недолго.

– Я скоро буду. Не прекращать поиски.

Слово свое главнокомандующий сдержал. Не более чем через час, он, в сопровождении лорда Руткера и еще десятка магов, – в числе которых находился и Гнивер, прибыл в расположение легиона «Барсы». Маги незамедлительно занялись поисками следов исчезнувших академиеров и барсов.

На месте первой засады их следы удалось обнаружить без труда, эмоциональный фон не развеялся до сих пор. Но вот там, где отряд застала буря, их след обрывался начисто. Будто кто-то тщательно зачистил следы пребывания полутора сотен человек. Это наводило на размышления, а размышления привели к недвусмысленным выводам.

– Похоже, что за Гартоша взялись всерьез – поделился своими подозрениями лорд Руткер.

– Думаешь это его «друзья» из Ларфа? – Дангал знал ответ отца, но все же задал этот вопрос.

– Я в этом уверен. Я не знаю ни одного мага, который так чисто мог провернуть исчезновение этого отряда. Думаю это они.

Дангал задумался, но ничего хорошего придумать не смог.

– Как только Мервон доложил об исчезновении Гартоша, я так же первым делом подумал о тех, кого мой сын имел неосторожность увидеть в Ларфе. Увидеть и остаться в живых. Но все же я не теряю надежды, что это не так, что он не попал к ним в лапы. А если и попал, то до сих пор жив, а если жив, то сумеет выкарабкаться.

Гнивер слушал их разговор и с задумчивым видом прохаживался по краю пропасти. В очередной раз заглянув вниз, он повернулся к старшим.

– Мне кажется отец прав. Если бы Гартоша хотели убить, то лучшего случая, чем такая сильная буря трудно себе представить. Но он исчез, исчез вместе с большим количеством людей, а это не просто попытка убийства, это нечто другое. Зачем организовывать исчезновение целого отряда, если им нужен только Гартош? Все слишком сложно.

Руткер внимательно смотрел на внука, которому в способности допытываться до истины не было равных.

– Что ты имеешь в виду?

– Еще не знаю, нужно хорошенько подумать. Сейчас мне приходит на ум только одно. Они попали на Короткие Пути. Другого объяснения их бесследному исчезновению у меня нет.

– Короткие Пути. – Теперь пришла очередь Руткера нервно вышагивать вдоль обрыва. – Короткие Пути кто-то должен открыть и закрыть, просто так на них вступить невозможно, это не бесхозные лесные тропы.

– Так вот давайте и подумаем, кто мог пустить или заманить их на эти Короткие Пути, и куда они могли этими Путями попасть.

– Я слышал, что Короткие Пути существуют в пределах одних каких-нибудь гор, – поделился своими знаниями Дангал.

– Не исключено что Короткие Пути существуют и между разными горами, во всяком случае, в существовании таких Путей нет ничего необычного.

– Ты прав, Гнивер, в существовании таких Путей нет ничего сверхъестественного, хотя к ним должен быть более высокий допуск.

– У этих допуск самый высокий, – буркнул Дангал.

– Да, это точно. – Руткер вновь задумался. – Я не исключаю также, что Короткие Пути могут проходить не только между горами. Выясни, – обратился он к Гниверу, – какие места для нас закрыты.

– Это я могу сказать и так. Южный континент, центральная часть Трольих гор, почти половина Гроброса, ну и известные тебе места в Реате, Жеране и Ларфе.

– Нужно узнать, не появились ли за последние два дня новые закрытые для магии места, если появились, то необходимо направить туда опытных людей. Это по твоей части Дангал.

– Хорошо. Я активизирую агентуру в соседних странах. Жаль в Гробросе у меня слишком мало людей, не хотел бы терять последних.

Руткер сердито взглянул на сына.

– Речь идет о твоем сыне, генерал. Я бы для тебя ничего и никого не пожалел.

– У меня еще есть ответственность перед империей и императором, а не только перед своей семьей.

– У меня тоже есть ответственность перед империей.

– Перестаньте, – остановил перепалку отца и деда Гнивер. – Лучше давайте займемся выполнением того немногого, что мы можем сделать. Я сам буду прослушивать магический эфир и дам команду делать это своим подчиненным. Может быть Гартош пытается к нам пробиться.

– Правильно, Гнивер, займись этим. У меня большие подозрения, что Гартош находится под каким-то колпаком, иначе он давно был бы среди нас. Для Гартоша перенестись в любую точку нашего мира, что войти в соседнюю комнату. Я не знаю кого-нибудь другого, кто так легко владел бы искусством перемещения, даже перемещениями между мирами. Так что держит его что-то серьезное.