Дорога начала подниматься в гору, затем она перешла в широкие каменные ступени.

– Куда ведет нас эта лестница? – растерянно проговорил торговец. – Насколько я помню эту дорогу, здесь не должно быть ничего подобного! Не лучше ли нам повернуть назад?

– Не нужно поворачивать, отец! – возразила ему девушка. – Разве ты не слышишь – за нами следует погоня?

– Погоня? – переспросил ронин. – Я ничего не слышу…

Но тут и он услышал дальний стук копыт у себя за спиной.

– Нужно идти вперед, и идти как можно быстрее! – проговорила девушка. – Там, куда ведут нас эти ступени, нас может ожидать спасение.

– А может и не ожидать… – пробормотал ронин, но не стал спорить. Долгая, полная опасностей жизнь убедила его, что отступать всегда опаснее, чем идти вперед.

Перепуганный торговец прибавил ходу, так что теперь дочь едва поспевала за ним. Лестница становилась все круче и круче. Теперь по ее краям появились каменные изваяния – высеченные из известняка изображения сказочных чудовищ, то ли огромных собак, то ли львов с драконьими головами. Чудовища страшно щерились в темноту, словно пытаясь отпугнуть случайных посетителей.

Наконец лестница закончилась.

Путники стояли на обширной каменной площадке перед высокими медными воротами. С двух сторон от этих ворот были еще два изваяния, только куда больше и страшнее, чем те, что украшали лестницу. Ворота были заперты, и к ним был подвешен бронзовый молоток в форме головы дракона.

– И что же нам теперь делать? – проговорил ронин.

– Попросить, чтобы нас впустили! – ответила ему девушка.

– Вы думаете, молодая госпожа, что там нас встретят с распростертыми объятиями?

– Я думаю, что лучше войти внутрь, чем остаться здесь, ожидая погоню!

В самом деле, снизу доносились конское ржание и тяжелые шаги многих людей. Еще несколько минут – и погоня настигнет их…

Девушка подошла к воротам, подняла молоток и ударила им в медные створки. Раздался низкий, протяжный, мелодичный гул – и ворота тут же отворились.

Ронин ожидал увидеть за ними богатый двор княжеской усадьбы или двор большого монастыря – но за воротами была только непроницаемая, клубящаяся тьма.

– Что же, войдем, раз нас приглашают! – проговорила девушка и шагнула вперед, во тьму.

Она тут же исчезла, как будто тьма поглотила ее. Отец испуганно вскрикнул, но бросился вслед за дочерью, не желая оставлять ее в одиночестве.

Ронин не раздумывал: он никогда не отступал перед опасностью, какое бы обличье она не принимала.

Он гордо вскинул голову и шагнул вперед.

Клубящаяся тьма на мгновение окружила его, поглотила, растворила – но тут же расступилась.

Ронин оказался на залитой лунным светом ночной поляне.

Катя заснула ранним вечером, чего с ней прежде почти никогда не случалось. Прилегла на диван, чтобы несколько минут отдохнуть и подумать, как ей жить дальше, – и сама не заметила, как провалилась в сон. Настоящий, глубокий сон со сновидениями.

Сперва ей снилось, что она идет по безлюдной ночной улице в незнакомом городе, а сзади ее кто-то нагоняет. Тяжелые шаги приближаются, приближаются, отдаваясь эхом от мрачных домов… страх заползает ей за воротник, пробегает холодными пальцами по позвоночнику. Ей хочется обернуться, посмотреть своему преследователю в лицо, но она не может решиться: боится того, что может увидеть. Катя идет все быстрее и быстрее, она уже почти переходит на бег, но преследователь не отстает, его шаги становятся все громче и громче…

Улица, по которой идет Катя, совершенно ей незнакома, она никогда прежде здесь не бывала, не бывала даже в этом городе – но в то же время, как это случается только во сне, она точно знает, что дальше, в конце этой улицы, находится безопасное, спасительное пристанище, нужно только дойти до него, и все будет в порядке, весь ужас кончится, но шаги за спиной все ближе и ближе…

Катя уже видит пологую лестницу, которая ведет к тому дому, где она найдет спасение. Это лестница с широкими каменными ступенями, по сторонам которых, словно каменные стражи, стоят статуи фантастических животных, похожих то ли на огромных собак, то ли на львов с чудовищными