всякие нежные глупости и слегка покусывая розовую нежную мочку ощущать ее трепет, ее свежий запах, любоваться смущением.

Печально смотрел он, как Нэрис снова прятала эти сокровища. сначала в простое спортивное белье, скомпилированное бытовым принтером корабля по переданным Макаром еще накануне размерам, а потом и в безликий форменный комбинезон экипажа «Совы».

Ему вдруг захотелось увидеть жену в женском платье.

Сколько веков модельеры одежды и всяческие стилисты предрекали скорое и неминуемое забвение этой «архаике женского облачения», а символ человеческой женственности не сдавался.

Бальное. Ей бы пошло откровенное декольте, пышная юбка, обтягивающий и без того тонкую талию гибкий корсет, сочетание бархата и шелка. Цвет глубокий лавандовый, или даже бордовый… И драгоценности, ей пойдет яркое, старое, доброе золото.

— У тебя совершенно мечтательный вид, — прозвучало на удивление близко.

Действительно — размечтался. Даже вздрогнул от неожиданности. Нэрис стояла совсем уже рядом, и улыбалась чему-то. Еще не очень уверенно, но с видом явного облегчения. Как просто решить ее маленькие проблемы…

— Да, я немного задумался об… ужине.

И только теперь он сообразил, что на ужин у них может вдруг оказаться какой-нибудь «особо полезный коктейль». Цвета омерзительно-серого и запаха, заставляющего забыть о самом желании ужинать. Только бы Ойле опять не добрался до кухни.

— А теперь у тебя лицо человека, в себе сомневающегося, — спрятав в пушистых ресницах темные вишни своих изумительных глаз, она головой покачала. — Настолько голоден?

Нельзя быть такой… И проницательной тоже. Еще пара фраз и Аверин рискует вернуть себе давно и надежно утраченную способность краснеть от смущения.

— Просто не представляешь себе, до какой степени, — сказал, осторожно вставая. — Кстати, как тебе моя новая стрижка?

Нужно было отвлечь ее пристальное внимание от несчастного тела Макара, уже просто воющего от возбуждения. Еще пара минут и его успокоят болезненные ощущения во всем организме, пострадавшем от экспериментов с лечебным скафандром и после ранения,

Наверное.

Он очень на это надеется.

Удивленно глаза распахнула, словно впервые увидя его лысую черепушку.

— Это… — вдруг шагнула навстречу и осторожно коснулась виска. — Из-за меня?

Девушка оказалась всего на полголовы ниже инспектора. Но рядом с ней он ощущал себя очень сильным, большим, способным закрыть эту женщину от всех бед несправедливой вселенной. Остро желающим этого.

— Не совсем, — честно ответил. Врать ей отчего-то казалось почти святотатством. Даже в мелочах. — Я говорил уже: «Сова» попала в серьезную передрягу, столкнувшись с… со странным космическим явлением. И меня хорошо приложило. И Гесса.

— Они отрастут? — проведя пальцами по высокому лбу, коснулась излома брови, легким прикосновением погладила переносицу и как завороженная, глядя на него неотрывно, кончиком указательного пальца очертила горбинку его крупного носа.

— Понятия не имею.

Шервовы жабры! Как она это делает? Какое там успокоиться! От ее робких и невинных вполне прикосновений Аверин звенел как сирена аварийной тревоги. Ни одной искушенной в любовных утехах голодианке никогда не удавалось проделать с ним нечто подобное. Макар никогда не терял контроля над собственным телом. До встречи с этой малышкой, носящей имя морской земной древней богини…

Молча взял ее за руку и борясь с острым желанием подхватить девушку на руки, повел к входу в столовую капитанских апартаментов, мысленно молясь этим самым всем древним богам о хотя бы съедобном их ужине.

Боги смилостивились.

Макар никогда до сих пор да не использовал ту часть собственных апартаментов, что в проекте фрегатов класса «Совы» называлась «большой капитанской столовой». Он не раз задавался вопросом: почему все же «большой» и где малая потерялась, но так и не придумал ей достойного назначения. Ел он вместе со всеми членами экипажа, свободными от несения вахты в кают-компании корабля, и смысла не видел в таком поддержании реноме капитана. У них в экипаже вообще сложились весьма своеобразные отношения, и авторитет командира держался не на подобных излишних условностях.

И сейчас он с некоторым трепетом вел Нэс туда. Простой ужин все больше походил на свидание.

Мак нервничал. Совершенно иррационально. Держа ее за руку, психовал как мальчишка. Пытался себя успокоить и вибрировал еще только больше. Она это чувствовала и осторожно поглаживала большим пальцем ладонь изнутри, словно пытаясь его успокоить.

Становилось еще только хуже. И к круглому столику для двоих он подошел с четко сложившейся жаждой убийства.

Помог ли Петровичу его бракованный чип в предотвращении стремительно надвигавшейся бури, или из экипажа кто подсказал, просто из жалости — остается загадкой. Но на безупречно в земных традициях сервированном столике красовался вполне праздничный ужин на двоих. И когда только успели? А главное — кто? Весь экипаж сейчас должен быть занят на загрузке топлива и подготовке к прыжку. Сплошные сюрпризы. Сюрпризов Макар не любил, и принюхивался теперь подозрительно. Нэрис и вовсе нерешительно застыла, рассматривая блюда пусть и немногочисленные, но пахнущие вполне аппетитно.

Судя по «земному» меню, ужин готовился исключительно из расчета на усмирение свирепого капитана. Только это опять его разозлило. Но тут уж он сам виноват: задача поставлена некорректно.

— Присаживайся, — отодвинув от столика то, что вполне могло счесть себя стулом, он тяжко вздохнул. — Я все тебе расскажу, ты попробуешь и сама уже выберешь.

— Я не голодна, — прозвучало не слишком правдоподобно.

— Врешь настолько неубедительно, что я даже не злюсь. — Усадив девушку на трехногое нечто, даже на вид неустойчивое, сам уселся напротив.

— А откуда продукты? — благоразумно решив не перечить все еще вибрировавшему капитану, Нэрис решила сменить столь опасную тему.

Прямо перед ней на тарелке горку разноцветных кусочков чего-то венчали две подрумяненные тушки кого-то. Пахло жареным мясом и аппетитными специями. Чуть дальше стояло блюдо с еще одной кучей кусочков чего-то, дальше — нечто, свернутое в рулет, остро пахнущее сладким фруктовым вином, и на отдельном овальном блюде возвышалась горка белой массы совершенно неаппетитного вида, утыканной крупными румяными кусками с виду на мясо похожими, но пахнущими морскими змеями. И что-то из этого ей предстояло решительно съесть.

— Это все выращено на биостанции. Если бы не Гесс, то мы бы питались, как весь космофлот: скомпилированным камбузным принтером для каждого члена экипажа «полезным» меню. Одинаково полужидким и омерзительным на вкус. — Макар кисло поморщился, видимо, вспоминая свой собственный опыт. — За годы такого питания полностью атрофируется вкус. И обоняние тоже. Но здоровье важнее, конечно.

— И что же Гесс? — старательно отодвигая момент близкого знакомства с яствами Гесса, Нэс спросила.

— Попробуй сначала вот это, — Мак очень точно выделил именно то блюдо на столике, что меньше всего вызывало сомнений у Нэрис. — Это якобы-запеченные-перепела с овощами. Судя по виду, подразумевалась морковь, картофель, цветная капуста,