Я стою на набережной и держу в руке странный предмет из переплетённых ниток, камней и перьев. Хазард указала мне место. Быть может, это мои врата рая. Быть может это просто ложь. Если все это окажется лишь безумной выдумкой, ничего не изменится. Это будет последняя боль, которую мне нужно будет проглотить. Последняя горькая пилюля. Как я буду жить после этого? Не знаю. Но если все бредни окажутся правдой, то я могу помочь родному Городу. Хотя, какое мне дело до Города, которому я совершенно не нужен, которому наплевать на меня и на мои идеи?

Нет, дело есть. Этель, Клара, Ульрик, Франц… Конрад. Я вас всех люблю. Очень люблю. Вы создавали мою последнюю жизнь. Без вас я стал бы безликим ничем. Я никогда не мог выразить свою любовь, не мог донести её. Внутри меня пылает чувство, а уста отказываются излагать их, уж больно боятся чувства быть отвергнутыми. Мне никогда не хватало сил, никогда не хватало времени. Так всегда. Не успеваю донести свои чувства, а люди уже принимают их от других, отдают их другим. Уходят. А твои гниют где-то внутри.

Так было и с Дженни. Я так долго собирался с силами, чтобы признаться в чувствах, что упустил момент. Как рвалось мое сердце. Я помню теплый летник вечер. На улице полно гуляк, в Городе праздник. Легкий ветерок щекочет, освежает.

Мы стоим у твоего подъезда. Смотрим друг другу в глаза. Я опираюсь на маленький заборчик у дома, ты стоишь, пряча руки за спиной. У нас обоих болят ноги от долгой гулянки, но оба мы улыбаемся. Ты уже давно знаешь, что нравишься мне, но еще ни разу я не говорил тебе “люблю".

Сейчас. Сказать сейчас. Мои зрачки испаряются, по мышцам моим проходит дрожь, а сердце так горит, обугливает внутренности. Люблю. Так люблю. Скажи. Скажи сейчас. Нет. Нет. Да.

Завтра будет поздно, ты уедешь и не вернешься еще полгода. Я скажу, приму её в объятия. А она оттолкнет меня. Бросит грустный взгляд. Моя любовь — твоя обуза. Идти рядом, разговаривать. Не любить, барьер не разбить между двумя душами. Ты её попутчик. Но скажи. Не могу, ноги тают, глаза вытекают из глазниц, мозг закручивается.

— Ну лан, мне пора: завтра экзамен. Всю ночь просижу, чувствую, но подготовлюсь, — говорила Дженни.

Нет. Если скажу ей сейчас, она же наверняка будет волноваться. Не может быть, что её это не затронет. Нельзя, у неё завтра экзамен, мне не следует волновать её. Мы обнялись и распрощались.

Поступил я тогда так от чистого сердца, или это всего лишь было оправдание трусости? Я и сам до сих пор не знаю. Но чувствую, что я совершил тогда двойной обман. Первый обман был самому себе. А второй был обман в сторону Дженни. Обман молчанием. Иногда молчание — главный обманщик.

Я стою, держа в руках амулет, смотрю вдаль на остров, где возвышается мрачный маяк, о котором уже давно ходят зловещие легенды и слухи. Сегодня я окончу свой странный путь, построенный из обмана и танцев. А потом покончу с любой ложью, ибо ложь моя станет правдой. В голове моей крутятся мысли об Этель, раскаляя мое сердце. Я всё ей скажу без страха. Я чувствую, чувствую, что люблю её.

Пускай меня эта любовь сотрёт в порошок, в пепел, не оставит и следа от былого Шольца. Я потерял себя в бесконечном лабиринте лжи, что сами построил. Но в этом мраке я нашел другого потерянного человека, Этель. И она стала для меня светилом, а я стал её надеждой. Кому мы еще нужны, кроме как друг другу. А больше и не надо. А зачем мне больше?

* * *

Я дышу в темноте. Я стою в тишине. Перегоревшая лампочка не освещает старый тесный подъезд, пахнущий пылью. Я стою перед дверью, покрашенной в чёрный цвет. Глазок смотрит на меня, как адский страж. Его взгляд бездонен. Чувство, что плитка на лестничном пролете тает, затягивает меня. Закрытая дверь предстает бесконечным коридором. Шагну вперед и кану в никуда. Меня словно удерживает некая темная сила. А может и действительно удерживает. Впивается тоненькими когтями-проводами в плоть, щекочет нервы изнутри, выпивает витамины из организма.

Дверь. Каждый раз дверь. И либо надо постучать, либо проводить кого-то за неё. Двери обладают страшной силой. Этот страх, откуда он исходит? Я больше не имею на него права. Не лгу ли я себе в очередной раз, испытывая чувство страха? Нет времени над этим думать. Я стучусь.

Бесконечно долгий промежуток времени проходит перед тем, как дверь открывается.

На пороге меня уже ждет Этель Мейер. На неё накинуто пальто, под которым виднеется красивое зеленое платьице. Она выглядит в нем куда моложе, чем есть на самом деле. Просто выпускница. А глазки блестят. Я уже замечал это за ней, когда она действительно увлекалась моими россказнями, Этель словно сразу же молодела. Тем она становилась мне лишь милее.

— Этель… куда это ты так красиво разоделась? — спрашиваю у неё я, улыбаясь.

— В рай, конечно. Ты же пришел сюда за мной, чтобы мы могли окончательно сонастроиться?

— Да. Просто путь не самый чистый, возможно, попачкаемся. Нам не близко. Нам на заброшенный маяк.

— Тот самый, где еще огни сами загораются? Пойдем.

— Подожди, Этель, — останавливаю её я, — перед тем как мы уйдем… ух, это будет не легко. Я хочу, чтобы ты мне рассказала о том, что гложет тебя, что тебя терзало. Полностью, чтобы ничего не осталось в тайне. Потом и я скажу тебе кое-что важное.

Мы проходим внутрь и садимся на кровать. Я обнимаю Этель одной рукою.

— Скажи пророк, зачем тебе все это знать.

— Все просто. Наше дело требует истинности и искренности. Как можно сонастроиться через танцы, когда твое тело сковано тысячей внутренних зажимов лжи?

Вновь окидываю глазами комнату Этель, замечаю то, что при первом посещении этого места не бросалось в глаза. Стол подперт книжкой, на корешке которой нарисован маленький белый корабль. У подушки лежит небольшая вязанная жабка. Вижу обрывок бумаги на стене. Приглядевшись, вижу очертание побережья Экзайленда. Когда-то на этой стене висела карта мира.

— Ты прав. Ты прав, — говорит Этель, — просто не говори потом, что я на тебя вывалила кучу ментального говна. Но большую часть ты уже знаешь. Смешно правда, я не то, чтобы много про себя рассказывала, а почти всё уже и рассказала. Всё, что