«Диану» встречали с большим почетом. Спасшиеся потихоньку узнавали, что творилось на объединенной эскадре в их отсутствие.

А там, когда узнали что на планете сидит уцелевшее и закрепившееся подразделение, сначала этому просто не поверили. Но когда получили сообщение, что на уцелевшем боте это подразделение собирается улететь с планеты, то возник небольшой переполох. Слишком сильны были подозрения, что эти передачи – провокация «жуков» с неясными целями.

Посланные к планете разведчики определили координаты места, откуда велись передачи. Координаты действительно совпадали с местом посадки одного из ботов, в процессе отступления получившего повреждения рубки управления.

Помня, какой сокрушительный отпор они встретили уже на подступах к планете, генералы заколебались. Однако шанс добыть свежую информацию с планеты, а заодно и возможность поднять боевой дух на эскадре примером бойцов, выживших в тылу врага, все-таки перевесил. Тогда и был объявлен кастинг на право перехватить бот, взлетающий с планеты.

Большие транспорты были отметены тут же. Ими рисковать не решились. В результате победила маленькая «Диана». И большей частью не потому, что сильно старалась, демонстрируя доблесть и умение экипажа, а потому что у экипажей других кораблей, не вышедших еще из шока разгрома, просто духу не хватило на подачу заявки.

Теперь, когда все завершилось благополучно, многие наверняка кусали локти, видя триумф маленького корабля. Теперь-то они понимали, что решившиеся рискнуть резко пойдут на повышение. А кто-то из них – оставшихся и не рискнувших – наоборот, на понижение.

Тем временем, по прибытию «Дианы» в эскадру, кроме торжеств требовалось перегрузить эвакуированных на большой транспорт, отправляющийся к временной базе у Парадиза. Для этого и состыковали ее с только что построенным и пришедшим уже после разгрома огромным транспортом «Дельта Фокс». Название этот транспорт получил в честь звезды, где был найден тот самый райский мир – Парадиз. Дельта в созвездии Лисы.

Стыковка с «Дельтой Фокс» прошла рутинно. Хоть и пришел приказ подготовиться к торжественной встрече, на Сергея это никакого впечатления не произвело. На автомате выполнив все необходимые приготовления, построив своих людей перед шлюзом, соединяющим оба больших корабля, он со все тем же убитым видом стал во главе колонны.

Каллистянин знал, что генерал Донован уже подписал его представление на повышение в звании. О чем наверняка именно на торжественных мероприятиях будет объявлено во всеуслышание. Генерал старался. Он искренне был благодарен спасшему его лейтенанту. Ибо видел, КАК позорно проиграли десантники каким-то безмозглым «жукам», которых ранее считали неспособными к мало-мальски эффективному сопротивлению, да и вообще не рассматривали, как разумных. Генералу сейчас в лазарете «Дианы» восстанавливали минимум здоровья, который уже в госпитале на Парадизе позволил бы регенерировать потерянную конечность. Операция дорогая и тяжелая. Так что он в торжествах, посвященных встрече «потерянного десанта», непосредственно не участвовал. Хоть и хотел лично наградить всех, кому был обязан жизнью. И будущим.

Но только Диего Гонсалеса это совершенно не трогало. Резкая перемена во всегда оптимистичном и веселом командире ни от кого из не укрылась. Все гадали, чем это вызвано. Кто такой мог быть на злосчастной «Долине Форс» (а то, что командир скис после известия о ее гибели, выяснилось сразу), чтобы его смерть на него так повлияла? Сходились на версии, что это кто-то из близких родственников или друзей. Склонность «латинос» к прочности дружеских отношений все знали очень хорошо.

Высшие офицеры, встречавшие «потерянный десант» в самом большом пустовавшем ангаре транспорта, списали мрачный вид командира на сильнейшую усталость. То, что именно он отремонтировал корабль и поднял его с планеты, они знали из докладов. Все положенные церемонии Диего-Сергей провел, что называется, «на автомате». Не глядя по сторонам. Не всматриваясь в лица людей, стоящих в строю встречающих.

А зря!

* * *

Когда отгремели бравурные марши, когда отзвучали торжественные речи, когда им наконец-то скомандовали «вольно» и распустили перед торжественным обедом, посвященным «великой победе над «жуками», Сергей так и остался стоять, глядя пустым взглядом вдаль. Подчиненные, видя его состояние, не решились приставать даже с насущными вопросами, а немногих особо настырных отогнал от командира Гарднер, бывший заместителем Гонсалеса.

И вот тут он услышал, что его зовут. Зовет знакомый до боли голос.

– Капитан Гонсалес? Диего!

Еще не веря тому, что слышит, боясь, что все это окажется сном или наваждением, он медленно поднял взор.

– Как так?! Не может быть!!! – только и нашелся сказать Сергей, прежде чем, наплевав на все «приличия» и субординации, они с Ситарой бросились в объятия друг друга.

Сцена встречи не менее поразила и присутствующих. Все на транспорте, а также часть десантников знали заносчивый, гонористый характер ведущего пилота «Дельты Фокс». Знали, что она к себе близко ни одного мужчину не подпускает. А тут…

Но больше всех разинули рты подчиненные Диего. Наконец-то стала ясна причина его супермрачного настроения в последнее время. Да и то, с кем он тут обнимается, поразило бойцов еще сильнее.

– А наш командир не дурак! – ошалело сказал один из них.

– Ты только сейчас это заметил? – ядовито поддел сосед.

– А ты разглядел, кто его дама? – подколол его еще один стоящий рядом.

– Ну…

– Не «ну», а та самая принцесса!

– Какая?!

– Ну ты и дурак! Совсем! «Лайф» не читаешь?! Ну да ладно! Когда прибудем на базу, я тебе дам посмотреть. Там и постер с этой принцессой-пилотом. Когда она еще в «Блю-Пойнт» училась.

– Да уж! Лейтенант на мелочи не разменивается!

– Ты намекаешь на ту, что пилотом на «Диане»?

– Ну, да… Я уж подумал, когда он на нее даже не взглянул, что у него что-то с ориентацией… ведь та красавица чуть не подпрыгивала, повстречав его. А тут оказывается, он на принцессу глаз положил!

– Не удивлюсь, когда на Йос прибудем, что он еще и миллионером стал. Ловкий парень наш командир!

– Если не стал, то станет. Ведь семейка у этой Сингх очень богатая.

– Да-а! «Если целовать, то принцессу, а если красть, то миллиард!» – процитировал кто-то расхожую шутку.

* * *

– Я знала, что ты живой! Я чувствовала, – сказала Ситара, вцепившись в Сергея мертвой хваткой.

– Как?! Как ты жива осталась?!! – еле придя в себя, задал Сергей самый для него важный вопрос.

– Да обыкновенно! – еле оторвавшись от него, ответила Ситара. – Сбросили десант, подобрали то, что от него осталось, и ушли от планеты. Я же пилот не бота, а большого корабля.

– Но ведь «Долина Форс» погибла со всем экипажем!

– Тебе сказали, что я на «Долине Форс»? – сильно удивилась она, начав догадываться.