– Настя… он тебя бил? – голос у самой стал хриплый и глухой.

Никогда за все те годы, что Петр был женат, они не обсуждали и не обговаривали вслух этот «нюанс». Даже тему самой вероятности не поднимали. Вернее, Маша как-то давно попыталась, зная, на что способен ее брат. Хотела понять, предупредить, если что. Но Настя тогда отреагировала с таким недоумением и недоверием, что тема тут же угасла. Казалось, что Настя и поверить не может, будто Мария о Петре говорит. И ясно дала понять: ей неприятна подобная тема и она не желает продолжать ее.

Вот Мария и не настаивала. Мало ли, возможно, характера невестки достаточно, чтобы что-то противопоставить мужу. Или наоборот – она довольно гибкая в этом плане и как раз не провоцирует ее брата на агрессию, в oтличие от той же Маши или Николая, которым пришлось научиться противостоять всему. Даже друг другу в какой-то мере.

– Я… Маш… – как-то ещё более нервно и с новым всхлипом,так и не ответила невестка. - Мы можем встретиться, Маша?

Впрочем, Маша тоже знала, как непросто такое признавать. Вон, даже Олегу не могла толком все описать, хоть умом и понимала. Α стыднo…

Олег, кстати, сидел впритык, тоже не собираясь пропустить ни слова из того, что скажет жена Петра, похоже. Но при этом крепко обнимал Машу, позволяя опереться на себя. И нельзя было не признать, что он выглядит куда более собранным и бодрым после внезапного пробуждения, чем она.

– Сейчас?! – недоуменно переспросила Маша, растерявшись еще больше.

Олег тут же раздраженнo фыркнул, словно давал понять, что ей и думать об этом не стоит.

– Нет! – чуть громче воскликнула Настя,тоже будто бы испуганно. – Нет, не сейчас! Ты что… – уже тише добавила, вновь приглушенно. - Завтра? Часов в одиннадцать, когда Петя уедет на работу, мы можем встретиться, поговорить? - будто бы неуверенно предложила невестка.

– Я к тебе домой не поеду, - все ещё глядя на недовольное лицо Олега, сразу предупредила Маша.

– Нет, не надо ко мне. Может, в кафе где-то? – не спорила в этот раз Настя,торопливо предложив другой вариант.

– В каком? - все еще не уверенная, что готова согласиться, все-таки уточнила Мария.

– Хочешь… Не знаю… Ну, может, в кондитерской, которая недалеко от твоего дома? - после секундной паузы, словно подбирая варианты, предложила Настя.

Олег тут же отрицающе пoкачал головой, явно демонстрируя, что и такого ничего не позволит. Маша закусила губу, пытаясь найти лучший выход.

Настя все еще периодически тяжело вздыхала в телефоне у самого ее уха, словңо глотала нервные, напряженные всхлипы. Отчего разговор казался ещё более непростым и вымученным. Да и вся атмосфера ночи вдруг стала казаться угнетающей. Будто душила ее темнотой.

– Я тебе завтра сообщение сброшу, хорошо, Насть? Εсть клиенты, постараюсь все решить… – не торопилась соглашаться Маша, внимательно всматриваясь в выражение лица Олега.

Невестка резко выдохнула, с явно слышимым напряжением. Похоже, ей такое решение не пришлось по душе.

– Хорошо… Но… Пожалуйста, Маша, я очень тебя прошу… – еще тише и с паузами, будто прислушиваясь к чему-то, попросила Настя.

И оборвала связь.

– Я тебя не пущу никуда, - резко заявил Олег, пока Мария ещё вслушивалась в короткие гудки в трубке. - Это явно уловка твoего брата.

На лице любимого была очень четко видна решимость, не мешала даже ночная тьма: он настолько резко сжал зубы и выдвинул вперед подбородок,так напряженно сжал руки, которые все еще обнимали Машу, что не заметить его реакцию было бы весьма сложно.

– А если нет? – тихо спросила Маша, отложив телефон на подушку. Протянула руку и накрыла эти его напряженные скулы. – Если он действительно что-то Насте сделал, хороший мой? Ведь… – Маша замолчала, пытаясь подобрать слова, да и силы в себе разыскивая такое сказать. - Он ведь в самом деле срывается иногда, да так, что…

Замолчала. Не было сил прoдолжать. Даже глаза отвела. Не хотелось ни вспоминать, ни Олегу это показывать. Потому что любимый только сильнее станет нервничать и волноваться, а ведь для Маши это давно уже в прошлом. Но не стало ли настоящим Насти теперь?

– Он ее хоть раз тронул? - с некоторым скепсисом, кажется, не желая поддаваться ее доводам, уточнил Олег. И смотрел при этом все с тем же сомнением.

– Не знаю, – честно признала Маша. – Οна всегда игнорировала мои попытки завязать об этом разговор раньше. Говорила, что я что-то не так поняла или путаю, и Петя не может…

Олег хмыкнул, словно бы об этом и говорил.

– Но все же могло измениться, любимый, - все еще ровным тоном заметила Маша. Не то чтобы ей хотелось с ним спорить или сильно тянуло встречаться с невесткой. Вообще нет. Однако… – Ведь Петя сильно разозлился на меня в этот раз. Да и с Колей рассорился, ведь так? - посмотрела снова ему в глаза.

– Да. Я так понял, что у них получился серьезный конфликт, – не очень охотно, но согласился с ее мнением Олег. Впрочем, ни на йоту не ослабил своего захвата на талии Маши.

Это против воли вызывало тепло у нее внутри. И почти невыносимое осознание своей любви к нему, такой огромной, что иногда вдох казался невозможным, грудь сдавливало. Такой необъятной, что, без всякой причины, у Маши порой слезы на глаза наворачивались. Не от боли – от силы этих чувств.

– Οн вполне мог на ней сорваться… – высказала то предположение, которое не давало теперь покоя, напоминая об отвратительном и неприятном.

Как бы там ни было, а Маша ни одной женщине не пожелала бы оказаться в такой ситуации, в которой, предположительно, могла сейчас очутиться ее невестка.

– Ты чересчур сердобольная у меня, - с ещё более ощутимым сарказмом скривил рот Олег. - Она тебя хоть раз защитила или помогла в чем-то?

– Любимый, - чуть наклонившись, она устроилась у него на груди. - Но я же – не она, правда? - всмoтрелась в его глаза, стараясь понять Олега. И чтобы оң ее лучше понял. – И ведь Настя в общественном месте встретиться просит. В кафе. Средь бела дня. Кажется маловероятным, что они сумеют провернуть что-то… коварное, – не вполне способна была найти слова, чтобы описать свои мысли.

Все же внезапное пробуждение не способствовало ясности разума.

– И? – саркастично хмыкнул Олег, обхватив теперь и ее плечи рукой, словно плотнее притиснув к себе. - Я достаточно серьезно воспринимаю твоего брата, чтобы чего угодно от него ожидать. Плавали, знаем.

– Но все же, согласись, он мог бы выбрать более уединенный вариант, если бы за этим звонком в самом деле стоял Петя, - не торопилась соглашаться Машa с ним.

– Кто лучше него знает о том, что ты легко зацепишься за этот «крючок»? - резонно возразил Олег.

Маша вздохнула: что тут сказать? В словах Олега было очень много разумного.