— Да понимаю я, Кирилл, только вот не всегда получается следить за своей фигурой в игре. Там ведь каждая минута расписана, всё время куда-то двигаешься, ползаешь в камуфляже по болотам или наоборот часами лежишь неподвижно под палящим солнцем и сквозь бинокль пялишься на пост противника. А сейчас и вовсе… — Светлана как-то неуверенно посмотрела на сопровождавших меня телохранителей, но всё же продолжила. — Ты же общаешься с руководством фракции, так что наверняка уже слышал про проект «Исход»?

Я неопределённо пожал плечами. Про такой проект я не слышал, тем не менее выдавать свою неосведомлённость не стал.

— Так вот, все наши только и говорят, что о предстоящей через пять дней атаке «Тёмной Фракции». Скажу честно, мало кто из бойцов верит, что мы сумеем выстоять. В прошлый раз нам ведь просто повезло, да и твой рейд помог оттянуть силы противника. Второй раз враг подобных оплошностей не допустит, к тому же новая атака будет сильнее предыдущей. Руководство нашей фракции это тоже прекрасно понимает, а потому одну за другой посылает группы разведчиков на противоположный берег залива, в расположенные за космопортом гэкхо ноды. И задача перед всеми группами ставится одна и та же — подыскать место для новой нашей базы, так называемая операция «Исход». Об этом вслух не говорят, конечно, но каждый понимает, что всё это делается на тот случай, если наша столичная нода в ближайшие дни падёт.

Мне крайне не понравились озвученные Светланой упаднические настроения среди бойцов, в том числе элитного «Первого Легиона». Не знаю, действовала ли так пропаганда «Тёмной Фракции», или было следствием умело подкидываемой противником дезинформации, но подрывалась ведь не только мораль членов фракции H3. Ещё одним негативным последствием было то, что руководство моей фракции отвлекалось от выполнения основной задачи и перебрасывало ценные ресурсы, резервы и людей на другие, совершенно не связанные с укреплением обороны направления.

— Всё это чушь, мы обязательно выстоим! — заверил я собеседницу, на что Светлана хищно усмехнулась:

— Да никто и не собирается поднимать лапки вверх и сдаваться. Мы будем биться не на жизнь, а на смерть, и противнику придётся дорого платить за каждый метр нашей территории. Вот только хватит ли у нас сил? Комар, я своими глазами видела тысячи и тысячи тренирующихся на полигонах бойцов «Тёмной Фракции», видела их новые скоростные летающие по небу антигравы и бронированные тяжёлые машины — вроде наших «Пересветов», только раза в четыре крупнее, настоящие сухопутные крейсера! Ходят слухи, будто наши техники уже признали невозможность уничтожения этих исполинов имеющимися у нас средствами!

— Интересно, как они могли это сделать, если вживую не видели эти танки, и уж тем более не могли исследовать образцы вражеской техники? — усмехнулся я.

Светлана хотела было что-то ответить, но запнулась и посмотрела на меня, смущённо улыбаясь. В сумбурном потоке женских мыслей, преимущественно вьющихся вокруг темы борьбы с полнотой и новой рекомендованной подругами диеты, я сумел выловить имя того, кто распускал слухи о неуязвимости вражеской бронетехники. Нет, паникёром оказался вовсе не жених Светланы, как я было предполагал, а некий «Глеб Воршинский», инженер с «Прометея». Этого человека я лично не знал, однако сделал себе заметку обязательно проверить игрока на предмет работы на «Тёмную Фракцию».

Да, тут вполне могла иметь место банальная человеческая глупость или желание инженера выглядеть в глазах симпатичной собеседницы более информированным, чем есть на самом деле. Однако могло быть и преднамеренное распространение дезинформации с целью вносить хаос и неуверенность в ряды фракции H3. Из таких вот мелочей и составлялась общая искажённая картина положения на фронте, приводящая и к упадническому настроению бойцов, и ошибочным решениям руководства фракции.

— Светлана, у тебя устаревшие данные, — я постарался выстроить на лице уверенную и в то же время слегка загадочную улыбку. — Как раз на эту тему я только что имел разговор с Радугиным, и вскоре доставлю из космоса оружие, способное уничтожить любую технику «Тёмной Фракции», в том числе их бронированные танки «Сио-Ку-Тати». Кстати… Светлана, ты ведь наверняка лучше наших начальников знаешь, какие именно потребности имеются у бойцов разведгрупп! Какое оружие, приборы наблюдения, может экипировка какая нужна… Знаешь? Так я и думал! Тогда у тебя ровно пять минут на перечисление необходимого и, обещаю, через полтора дня всё описанное у вас будет!

По возвращению в игру меня ждал сюрприз — в занятую мной ВИП-ложу стремился попасть купец герд Ушш Виш. Трилл приподнял переднюю часть туловища и интенсивно скрёб когтями по энергетическому экрану, вызывая при этом яркие всполохи электрических разрядов и явно тем самым привлекая моё внимание. Я поскорее снял энергетический барьер и хотел было освободить помещение для влиятельного купца, но знакомый «крокодил», оказывается, искал встречи именно со мной. На языке гэкхо Ушш Виш говорил вполне сносно, так что попросил оставить моих и его подчинённых снаружи и поговорить наедине. Едва защитное и звуконепроницаемое поле отделило нас от остального мира, трилл зашипел:

— Слышал, ты вскоре улетаешь со станции Меду-Ро IV и собираешься закупаться товарами.

Я не смог скрыть своего изумления: откуда ему это известно?! Впрочем… я ведь и не делал секрета из того, что ищу звездолёт, к тому же говорил моим помощникам и пиратским капитанам о том, что со мной будет груз. А между тем купец продолжил:

— Лично я на твоём месте не связывался бы с прайдом «Косматой Тьмы» — они весьма ненадёжные партнёры, к тому же жадные и коварные. Но это твой личный выбор, и я в твои дела не лезу. У меня совсем другой разговор — хочу предложить тебе свой товар, со скидкой как хорошему другу. Отменный товар, который всем без исключения в галактике нужен! А особенно он будет интересен молодым расам, которые совсем недавно в игре, искажающей реальность!

— И чем же ты торгуешь, Ушш Виш? — признаться, купцу удалось меня заинтриговать, так как при всей своей богатой фантазии я не смог придумать ничего, что «было бы нужно всем, особенно молодым расам».

Космический крокодил с явной гордостью выложил на столик целую россыпь украшений и замер, ожидая моей реакции. Я без особого интереса взглянул на всё это богатство: золотые кольца со сверкающими самоцветами, серьги, ожерелья, вычурные браслеты… Мой друг Ушш Виш, оказывается, торговал «ювелиркой», вот только зачем она мне или моей фракции? Я с трудом сдержал вздох разочарования, и… очень хорошо, что сдержал. Моё внимание привлекли свойства представленных предметов:

Так все эти предметы… магические?! Похоже, я не сдержался и произнёс эту фразу вслух, так как купец мне ответил:

— Кто-то называет это «магией», триллы же предпочитают другие слова: «понимание сути материи». Каждому игроку знакома ситуация, когда до приглянувшейся вещи не хватает буквально совсем чуть-чуть скиллов или какой-то обидной единицы характеристик. Я же даю возможность не отказываться от понравившейся вещи или откладывать приобретение на неопределённый срок, а сразу получить желаемое. Особенно это важно для начинающих игроков, ведь каждое новое оружие или броня всегда дают заметный прирост боевых возможностей персонажа и позволяют скорее догнать в развитии остальных союзников.