В течение нескольких томительных часов дипломатическая миссия Тирантома и представители Эрмина локализовали назревший конфликт, устроив перекрестный допрос легате-ренегату. Тот, пытаясь спасти свою жизнь, рассказывал дознавателям такое, что дипломаты, потрясенные тем, насколько глубоко уходили щупальца заговора в различные сферы деятельности обеих империй, на какое-то время впали в ступор. Впрочем, это так и не спасло жизнь Морно — вчера, в компании со своим «подельником», юным лоретом-неудачником, он был казнен.

Присутствовавший на казни Сергей ушел с площади в довольно мрачном настроении. Жажда отмщения куда-то пропала, а на душе скребли кошки. Вот с палари дело обстояло совершенно иначе — там была битва! Без лишнего пафоса — битва Добра со Злом. Истинное отмщение, и даже — справедливое возмездие! А здесь … Едва ли не рыдающие, жалкие заговорщики, безропотно втащенные на эшафот и буднично обезглавленные … Искаженные гримасами предсмертного ужаса, катящиеся головы … Нет, то было зрелище не для него! И назвать это местью, в которой он поклялся на посмертном костре близких людей, было нельзя … Впрочем, он с лихвой воздал за смерти Миланы и Наташи там, в катакомбах, и на этом все!

В свете открывшихся после череды допросов сведений, Лилис немедленно организовала серию арестов по всей территории империи. То была чудовищная по количеству вовлеченных лиц сеть, ключевые фигуры которой были, тут нужно было отдать должное действенности будущей правительницы, нейтрализованы или заключены в темницу в течение двух суток. Многие из внедренных агентов были членами секты палари. По полученным из Эрмина данным, там тоже провели грандиозную «чистку» по выявлению участников межгосударственного заговора. По началу Сергей с искренним интересом следил за всем этим, но потом ему стало противно — обычная человеческая «канитель», где в игру политиков вступает взрывной коктейль людских пороков. Себя Решетов святым при этом отнюдь не считал — и на его руках было достаточно крови, но «подковерная борьба» серых кардиналов ему всегда была омерзительна. Он предпочитал честный бой, в котором противника хотя бы отчасти уважаешь — лишь за то, что тот в открытую вышел против него …

Придворные оживились, на несколько мгновений зал наполнился перешептываниями, а затем все стихло … В тронный зал величественно вошла наследница престола в сопровождении своего неизменного спутника — Сэймура и двух слуг. Позади шел церемониймейстер, который нес на атласной подушке символ власти — венец, некогда украшавший чело ныне покойного Тавра.

Седой взглянул на принцессу и невольно залюбовался ею — в своих излюбленных цветах — алое с золотом; туника волнами спадала к облаченным в искрящиеся драгоценностями сандалии ногам; волосы темным водопадом покрывают обнаженные плечи — хороша, черт возьми! Вчера был действительно судьбоносный день: «реабилитация» Решетова, казнь заговорщиков и, как вишенка на торте, — единогласное решение членов Совета Пятерых о коронации «лорен». Именно такой титул носила правительница империи, правившая в незапамятные времена. А теперь ею станет Лилис!

Невольно Седой вновь вспомнил свой разговор с Кертом. «Кто я, и кто она?», — эти слова тогда сорвались с его уст непрошено, но это и означало их искренность — выходило, что подсознательно он все же имел некие виды на принцессу. И если сначала все еще можно было списать на внезапно вспыхнувшую страсть, то теперь Решетов уже не был уверен в том, что его чувства к Лилис столь однозначны. Он часто вспоминал ее открытый взгляд, ее улыбку, слова, произнесенные ею…

«Так, Сережа!», — с раздражением одернул он себя. — «Еще не хватало размякнуть тут подобно мороженому в жаркий день! Соберись!». И он сосредоточил внимание на происходящем, с трудом отбросив крамольные мысли по поводу правительницы целой империи.

Принцесса величественно проследовала к трону, одарила зал благосклонной улыбкой и грациозно присела. Советник Тимари поднял корону над ее головой, и торжественно произнес:

— Я, Сайрун Тимари, глава Совета Пятерых, во исполнение решения самого Совета, объявляю Лилис Кендро лорен Тарантома и всех принадлежащих империи колоний! Да свершится воля Зетро!

По нестройным рядам придворных пронесся вздох благоговения. Нескончаемой вереницей поток вассалов потянулся в сторону трона — все спешили поклониться юной лорен. Седой украдкой осмотрелся, отыскивая вариант побыстрее скрыться незамеченным — его не прельщала возможность лобызать пол перед троном.

— Легата Решетов! — настиг его звонкий голос Лилис в то время, когда он уже готовился выскользнуть за дверь. — Прошу вас, не покидайте зал.

Сергей прикусил губу. Взоры всех присутствующих обратились к нему. Нарушив церемонию, лорен поднялась с трона и проследовала в его сторону. Она приблизилась и с очаровательной улыбкой тихо спросила:

— Легата не желает засвидетельствовать свое почтение взошедшей на престол лорен?

— Лилис, тут все прозрачно, — едва слышно ответил он. — Твои разряженные шуты гнут спины, а не выражают свою преданность. Я не присягал твоему отцу, и ты для меня останешься лишь другом, который сможет на меня положиться в трудную минуту …

Сжав свою волю в кулак, Седой пытался быть жестким, дабы оградить себя от эмоций, которые грозили захватить его с головой. Он опустил взгляд, изучая носки своих великолепных рыжих сапог.

— Всего лишь другом? — вопросительно подняла брови Лилис и нежно улыбнулась.

— А-а, ты в этом смысле …, — смущенно улыбнулся Седой и неожиданно подмигнул царственной особе. — Там видно будет …

Он чувствовал прилив сил, душевный подъем и еще что-то такое, что буквально отрывало его от земли. «Мля, как мальчишка!» — мысленно отчитывал он самого себя.

— Надеюсь, ты останешься на праздничный ужин? — сквозь полуопущенные веки Лилис томно взглянула на него и прошептала. — И, возможно, ночь …

Его бросило в жар — Решетов и не подозревал, что слова очаровательной лорен имеют над ним такую власть! Сергей обвел взглядом зал — все молчали и, приоткрыв от удивления рты, смотрели на них с Лилис. Слава Богам — они не слышали их разговор!

— Чего стоим! — слегка раздраженно обратился к присутствующим легата Решетов и, вспомнив придворный этикет, поспешил исправиться. — Строго конфиденциальное дело требует немедленного разрешения. Так что, прошу присутствующих на время нас оставить!

Себе под нос он еще добавил: «Мать вашу», но этого никто не расслышал. Придворные «хором» раскланялись и поспешили к выходу …

Едва последний носитель вычурного карнавального наряда покинул зал, едва сдерживавшаяся от смеха Лилис расхохоталась.

— Да, — отдышавшись, произнесла она. — Эту коронацию уж точно никто не забудет! Мало того, что на престол взошла женщина, так еще под конец церемонии почтительных придворных разогнал хулиган-легата, который еще совсем недавно числился в розыске!

Седой сдержанно улыбнулся и заглянул в ее бездонные глаза.

— К сожалению, моя лорен, я не смогу остаться на ужин. Дело действительно безотлагательное. Я и сам даже представить не могу — сколько у меня на самом деле времени …