— Катерина Андреевна… Можно Вас попросить?

Катю удивило одно уже то, что Вика сама вдруг к ней подошла и заговорила. А то, что она просила её об одолжении, так и подавно. Катя остановилась и кивнула, принявшись внимательно слушать.

— Он в армию собирается. Медосмотры всякие проходит…

Вика опустила голову пряча глаза за густой темной челкой. А Катино сердце от её слов забилось сильнее. Выходит, её опасения не были напрасны…

— Уговорите Юру, чтоб он остался! Чтоб забрал заявление, — продолжила Вика умоляюще взглянув на учительницу. Её голубые глаза были влажными и блестящими, видимо мысль о том, что брата скоро заберут на год, её сильно расстраивала.

— Какое заявление?

— Понимаете, он не получал повестки, он сам на следующий же день, как ему 18 стукнуло, пошёл в военкомат и подал заявление, что хочет служить!.. Никого не спросив! Но ни мама, ни я не хотим, чтобы он никуда уходил… Мы, наоборот, думали, что он сам не захочет, как-нибудь отмажется, он это может. Но он… Ведь можно что-то придумать, чтобы его переубедить?

Катя опешила от Викиных слов. Чижов сам, добровольно собрался в армию? Решил бросить всех и уйти?.. И мать, и сестру, которые полностью от него зависели… И её?.. Она окончательно перестала его понимать. Но единственное Катя знала точно — если он этого "хотел", то он это сделает, несмотря ни на что, ни на какие уговоры…

— А почему я должна с ним поговорить? Вы считаете, что он меня станет слушать?

— Вас, думаю, послушает.

— Откуда такая уверенность?

Вика растерянно отвела взгляд. Как будто она что-то знала, но не решалась сказать об этом вслух. Но раз она молчала, Катя решила её не стеснять и добавила:

— Хорошо. Я освобожусь после седьмого урока, можем поехать вместе. Найдёте меня?

Вика слегка улыбнувшись кивнула и поспешила за подругами внутрь школы.

А Катя думала. Думала она весь день, каждую свободную минуту, как только появлялась возможность отвлечься от происходящего на уроках. Все те факты, которыми она располагала опять не хотели выстраиваться в одну связную цепочку. Чижов однозначно ждал её возвращения из Германии, иначе бы он не оставил ей приглашение на футбол в почтовом ящике. По словам Вики, на следующий день после этого, то есть после своего дня рождения и неудавшегося свидания с ней, он отправился добровольно в военкомат. Значит, он звал Катю на свидание, чтобы сообщить ей, что он решил пойти служить? То есть, попрощаться? Или, наоборот, он психанул от того, что она не пришла, и отчаянно решил кардинально поменять свою жизнь? Но как же мать и сестра? Как он мог решиться так просто их оставить, когда он все эти годы изо всех сил о них заботился вместо отца?.. Хотя… Жека что-то упоминал о деньгах за квартиру, значит финансово они теперь обеспечены и этот год вполне могут прожить и без него… А как же она? Если Чижов считал её своей девушкой, он скорее бы сделал всё, чтобы остаться рядом с ней. Но он добровольно решил с ней расстаться на целый год?! Значит, она для него ничего не значит?.. Что успело произойти за эти месяцы? Что у него на уме?! Катя снова запуталась и ничего не понимала. Но теперь у неё хотя бы была надежда, встретиться с ним сегодня и узнать всю правду. Осталось подождать пару часов…

С этими мыслями Катя вышла после дежурства во время большой перемены из столовой в фойе. По расписанию ей предстоял урок немецкого с её 8-ым классом. В холле толпились ученики, спешащие бурным потоком со двора и из столовки вверх по лестнице к своим кабинетам, ведь вот-вот должен был прозвенеть звонок. Среди моря спин она вдруг совсем неожиданно для себя заметила знакомую фигуру и обомлела. Это был Чижов. Его трудно было не заметить, с его ростом за 1,90 и в белой футболке. Единственное, что Кате было непонятно, как он вдруг оказался здесь, в школе?

О чем-то разговаривая с Анцышкиным, своим давним приятелем по боксу, который был классом ниже, он с остальными поднимался вверх по лестнице, и Катя решила не упускать случая и, пускай даже на глазах у всех, заговорить с ним.

— Чижов?.. — окликнула она его несмело со спины, и он, услышав её, на ходу обернулся. У Кати по всему телу пробежала холодящая дрожь. Она три месяца не видела его! И за это время он очень сильно изменился.

— О, Катька… — Чижов неподдельно удивился и обрадовался встрече с ней, одарив её искренней улыбкой. После летних строек он был как никогда загорелый и немного похудевший, так что складки от улыбки на его щеках вырисовывались ещё более четко. Голова его была обрита почти налысо, и выглядел он как готовый рядовой, не хватало только камуфляжной фуражки…

Катя не могла сказать ничего в ответ, от волнения она потеряла дар речи. Она стояла на несколько ступеней ниже него и просто не могла поверить, что они с ним, наконец-таки, встретились. Вживую он был в тысячу раз привлекательнее, чем во всех её воспоминаниях, которые она прокручивала в памяти все эти месяцы. И это с ним она держалась за руку, гуляла всю ночь, целовалась? Сейчас это всё казалось ей каким-то странным далёким сном. Да и он сам казался ей таким другим, недосягаемым, чужим… и непонятным. Что у него сейчас на уме, что он чувствует после столь долгой разлуки глядя на неё своими сероголубыми глазами? И зачем он вообще пришёл сегодня в школу? Неужели ради встречи с ней?.. Преодолев волнение, она, наконец, произнесла:

— Ты какими судьбами здесь?

— К Николаичу, за справкой.

— За справкой? Как? Я ведь заносила твою справку вам на дом, мама тебе разве не передала?

— Да не, за другой. Для военкомата…

Катя грустно опустила глаза. Услышать эти слова из его уст было больно.

Вдруг как гром среди неба на всю школу раздался звонок. Засуетившись, последние ученики разбегались по этажам. Чижов тоже, как будто бы куда-то спешил.

— Ну, ладно, чё… У тебя сейчас урок?.. Я тоже пойду. Ну, давай.

Несколько ступеней