внимательней, — спокойно посоветовал Мир, — смотри на тени… и на их отсутствие. Если что-то кажется тебе здесь привлекательным, скорее всего оно скрывает в себе подвох.

Через некоторое время я начала понимать, что он имеет ввиду. Пейзажи, «сконструированные» Хаосом действительно были очень похожи на настоящие, но, если приглядеться, то немного недотягивали до реальности, будто на картине не слишком старательного художника: то тени лежат как-то криво, то перспектива хромает. Такие непонятные объекты я тщательно обходила стороной. Еще как-то раз мне послышался свист, будто на меня летит что-то, рассекая воздух, и я присела, наклонив голову. И заработала одобрительный взгляд защитника. Он снова быстро поставил щит, на сей раз на манер небольшого зонтика с прозрачным куполом. И по нему со звучным «шлеп» размазалось-растеклось мелкое существо, напоминающее зубастую пичугу.

Лика к этому времени мы уже не видели — он заскользил в глубь Хаоса, сделав нам знак идти в прежнем темпе. Мы так и делали. И чем дальше шли, тем сильнее и злее закручивались клубы тумана, тем ярче сверкали в его глубине разноцветные искры. Смешки перешли в откровенно издевательское похихикивание, а в шепоте теперь можно было разобрать отдельные слова, не слишком приятные, надо сказать.

— Плохо дело, — шепнул Миртен, — всего ничего отошли, а напряжение уже даже я ощущаю.

Хотела было расспросить его поподробнее, но вдалеке отчетливо послышался ухающий, но при этом пронзительный звук. Я тут же повернулась к защитнику, он внимательно вслушивался, но делать ноги не торопился. А еще через несколько секунд с другой стороны раздался резкий, свистяще-переливчатый крик.

— Идем, — кивнул Мир, — дозорных встретили.

Мы свернули немного вправо и пошли дальше. Когда мы, наконец, снова увидели нашего командира, он беседовал с двумя рослыми женщинами, одетыми, как и мы, в серую форму. На левой руке у каждой из них видны были черные повязки с изображением меча. Женщины активно жестикулировали, махали куда-то за спину… звуки через плотную пелену до нас долетали с трудом.

–.. где сейчас Хион? — было первым, что я услышала.

— Сегодня по дороге на Лирею выходит очередной обоз с сопровождением. Он должен быть там.

— Прекрасно, — Лик прищурился, — мы отправимся прямиком туда. Собирайте всех, кого сможете.

— Лиа!

Младшая из двух разведчиц — и по возрасту, и по званию, тут же отсалютовала своим коллегам и отправилась с донесением. Старшая же осталась и продолжила беседу.

— Нас сослали сюда, якобы чтобы сберечь от опасности… женщины же, как-никак, — голос амазонки так и сочился иронией, — а на самом деле, чтобы под ногами не путались. Хион-то знает, что мамаша его недолюбливает. А вот то, что далеко не одна она, может, и не догадывается. Люди не идиоты, Ликард… Понимают, что что-то не то происходит. Да еще ты многим мозги по поводу железа прочистил. Я не знаю, на что Хион надеется..

— Он полагается на аль Тари, Мол, но Ворон легко отдаст его на съедение толпе, если увидит в этом пользу.

— Все равно я не понимаю…

Лик остановил ее, вскинув перед собой ладони

— Мол, мы обсудим все это позднее, — «если останемся живы» — сейчас надо как можно скорее остановить это безумие, — «по крайней мере попытаться..»

Женщина мрачно кивнула, соглашаясь. Потом посмотрела в нашу сторону, обменялась крепким рукопожатием с Миртеном, легким поклоном поприветствовала меня и — отступила в глубь Хаоса, исчезая в его клубах.

Обратно к Щиту мы шли в несколько другом порядке. Теперь впереди шагал Мир, а мы с с боевиком шли рядом друг с другом.

— Хаос — это единое мыслящее существо? — спросила я его, когда мы снова обогнули одну из ловушек.

— Отчасти, — едва обозначил улыбку Лик, — но, по-счастью, не слишком умное, где-то на уровне смышленого животного. Он пытается подражать и способен обучаться. Все это — взмах в сторону очередной «обманки» — просто попытки нас «прощупать» и понять, с чем мы пришли.

С помощью Мира и Рево мы снова прошли через временную «дыру» в одном из швов Щита, и вернулись к оставшейся части нашего отряда.

— Все подтвердилось, — кратко обрисовал ситуацию наш командир, — Хаос встревожен. По словам дозорных, ракши сейчас нередко встречаются у самого Щита. Железо везут, как я и думал, из озера. Едем на четвертый пост. Хион там, присматривает за отправлением обоза. И да… едем, как официальная делегация, так что приоденьтесь поторжественней.

Сам командир, демонстрируя пример подчиненным, набросил на плечи, вынутый из седельной сумки темный плащ, закрепил его на манер фибулы магистерской бляхой. Остальные последовали его примеру. Я с интересом следила за магами. Хм… Верден, Ругер и Ледор также оказались магистрами. Только братья еще ходили в мастерах, но им и по возрасту положено.

— Дея, едешь с Миртеном, — продолжил отдавать распоряжения Лик и посмотрел так строго, что я даже спросить ничего не посмела, просто кивнула и подошла поближе к Лютику.

Сначала наш небольшой отряд ехал все так же по кустам да буеракам, до через час-другой выбрался на хорошо протоптанную грунтовую дорогу. Здесь наши саврусы перешли в режим быстрого бега, и я вцепилась в сидящего впереди меня защитника так крепко, что он не преминул тут же заметить.

— Ого, какая страсть! Смотри, как бы Ликард ревновать не начал.

Я нервно хихикнула, но хватку не ослабила — скорость, и правда, была не шуточная.

Сколько мы так мчались, мне трудно сказать, но казалось, что бесконечно долго. Пальцы мои совершенно одеревенели, бедра сводило от напряжения. Да и растрясло меня вполне прилично. Но все эти неудобства отодвинулись сразу на десятый план, когда на горизонте показался сверкающий Щит и большая разнородная группа людей перед ним. Часть из них располагались вокруг длинной вереницы крытых телег с запряженными в них битюгами, другая часть, одетая в абсолютно одинаковую черную форму, держалась вместе. Возглавлял ее также одетый в черное пожилой человек с золотой перевязью через плечо. Остальные рассредоточились вдоль Щита по обеим сторонам, заключая обоз и «черных» в своеобразные скобки.

Я сразу ощутила, как напрягся Мир, резко выдохнул и процедил сквозь зубы так, чтобы слышно было только мне: «Ну что, Дея, если знаешь какие-нибудь молитвы, сейчас самое время».

Нас заметили, узнали. Раздались окрики, удивленные возгласы. Все головы, будто по команде, повернулись в нашу сторону. Пришлось натужно сделать пару глубоких вдохов, чтобы хоть как-то протолкнуть воздух в легкие.

Саврусы сбавили скорость, перешли на неторопливый шаг и, наконец, остановились неподалеку от мужчины с перевязью своеобразным клином: наш командир впереди, Миртен со мной и Ледор — на полкопуса сзади, Верден с братьями —