месяцев, что он противостоит Витигису, он понял, что тот плохой стратег. Появилось у него и предчувствие, что вскоре остготы потеряют всю Италию…

И он отказался от заключения мира.

– А вот перемирие сроком на три месяца заключить можно!..

Обе армии были истощены, среди солдат пошли болезни, и перемирие было необходимо.

Переговорщики согласились на это. Они составили договор, подписали его обе стороны, и переговорщики вернулись к себе.

Велисарий же собрал своих архонтов на совет.

– Выполнять условия перемирия не будем! – жёстко заявил он. – У остготов ситуация в войске ещё хуже, чем у нас!.. Поэтому отправим в соседние крепости отряды! Чтобы они постоянно тревожили неприятеля с тыла!..

Он стал распределять отряды архонтов: куда и в каком количестве идти.

– Очень скоро остготы из осаждающих превратятся в осаждённых! – заключил он.

На следующий день Прокопий доложил Велисарию, что приехал посыльный от императора.

– Он привёз деньги для жалованья солдатам! Но опасается идти в Рим! Дожидается охраны на Аппиевой дороге, у катакомб…

Велисарий заволновался.

– Направь ему для сопровождения моих телохранителей! – приказал он Прокопию.

Вместе с телохранителями Прокопий сам отправился встречать посыльного.

И посыльного благополучно провели в Рим.

Под строгим учетом Велисария деньги раздали солдатам, у них появился хлеб. Так была снята угроза мятежа.

* * *

– Прокопий, найди Иоанна и Мартина! – попросил Велисарий своего секретаря. – Задание есть для них!..

Заметив же, что тот копается среди своих бумаг, он раздражённо указал ему:

– Не тяни, не тяни! Дело не терпит!.. Беги!..

Прокопий сложил свои записки в кожаную сумку, с которой никогда не расставался, так как в ней было его сокровище: записки о войне, вот этой, с остготами, с тем же Витигисом.

– Тебе придётся вернуться в Неаполь. Видишь, что творится в городе! Голод, болезни, бездомные и бродяги мрут как мухи! От них же идёт и зараза! Вот-вот вспыхнет эпидемия!.. Надо собрать там, в Кампании, воинов! Затем загрузить хлебом как можно больше кораблей и привезти сюда!.. На обратном пути особенно будь осторожен!..

– Сделаю! – коротко ответил Прокопий.

Он был во всём предан своему магистру, своему командующему Велисарию. И не выполнить его приказание он не мог, просто не мог бы тогда смотреть ему в глаза.

Прокопий дождался непогоды, когда тучи заволокли небо и светлая летняя ночь, под шум дождя к тому же, превратилась в осеннее ненастье. Собрав десяток телохранителей Велисария, он покинул с ними тёмной ночью крепостные стены Рима, обвязав копыта лошадей тряпками, чтобы они не стучали подковами на булыжной мостовой. Из города они вышли через ворота в башне Апостола Павла на Аппиеву дорогу, незаметно для остготов. Когда отошли достаточно далеко от города и стало уже светать, тогда они дали полную волю своим лошадям, пошли рысью на юг, дорогой на Неаполь.

Вскоре послал Велисарий туда же, в Неаполь, и свою супругу Антонину помочь Прокопию со сбором хлеба и организацией флота.

Прокопий собрал в Кампании свыше пятисот солдат, загрузил хлебом корабли.

Теперь предстояло всё это доставить в Рим.

Ему повезло. В это время из Византии прибыли в порт Неаполя свежие подразделения на помощь Велисарию в количестве пяти тысяч солдат.

Восторгу Прокопия не было предела. Теперь-то он знал точно, что выполнит поручение Велисария, доставит корабли с хлебом в Рим.

Сообщив всё это Велисарию, он договорился с ним о совместных действиях. Велисарий же сообщил ему о перемирии с остготами на три месяца… И что, мол, сейчас остготы едва ли будут препятствовать проходу судов по Тибру. Нужно только укрыть, на всякий случай, за щитами гребцов, и смело подниматься вверх по Тибру… Прокопий, так и сделав, провёл караван судов с хлебом по Тибру до стен Рима. Новые же свежие подразделения прошли по Латинской дороге до Рима и там вошли за стены через Латинские ворота.

* * *

Теперь у Велисария накопилось в Риме достаточно силы.

– Переходим к новой тактике войны с остготами! – объявил он на одном из советов с военачальниками армии.

И он изложил перед ними план рейдов больших кавалерийских отрядов по глубоким тылам противника.

И первым в поход ушёл отряд под командованием Иоанна, опустошая всё на своём пути, вошёл в Римини, приглашённый местным населением, когда остготский гарнизон в страхе бежал в Равенну.

Против Иоанна выступил с войском Улифей, дядя короля Витигиса, и потерпел поражение. Сам же он был убит в сражении, все остготы были уничтожены.

Когда эти сведения дошли до Витигиса, он в гневе, раздражённый неудачами под стенами Рима, отдал распоряжение убить римских сенаторов, которые были у него в заложниках.

– Всё, снимаем осаду Рима! – приказал он на совете своим военачальникам.

Его армия сожгла свои лагеря вокруг Рима и двинулась Фламиниевой дорогой через Апеннины, чтобы выйти к побережью Адриатики.

Велисарий, узнав о том, что остготы двигаются к Римини, послал отряд в тысячу всадников под командой Ильдигера и Мартина по другим дорогам в Римини с тем, чтобы они, опередив медленно двигающуюся армию остготов, помогли этому городу.

В это же время византийский полководец Иоанн завязал из Римини тайные переговоры с женой короля Витигиса, Матасунтой.

Матасунта, ненавидевшая своего мужа, обрадовалась, узнав о захвате римлянами Римини, и тайно отправила из Равенны к Иоанну послов для переговоров о свержении Витигиса с престола.

Послы прибыли к Иоанну в крепость Римини, представились ему, затем изложили цель своего визита.

– Матасунта и преданные ей остготские высшие чины послали нас переговорить с вами!.. Они не против, если солдатский король Витигис будет отстранён от трона с вашей помощью!.. Кроме того, Матасунта просила передать вам лично, что согласна заключить новый брак с вашей милостью при условии сохранения за ней королевской власти!..

Иоанн не задумываясь дал согласие на условия, с которыми приехали послы, отпустил их.

Велисарию донесли об этом посольстве и деталях переговоров. И он послал в Римини Прокопия с приказом, что он отзывает Иоанна из Римини.

Прокопий явился с этим приказом к Иоанну.

– Я отказываюсь выполнять этот приказ! – в категорической форме заявил Иоанн. – И остаюсь в крепости!..

– Но это приказ главнокомандующего! – напомнил Прокопий ему.

Иоанн только красноречиво хмыкнул: «Хм!»

Прокопий понял, что Иоанн ухватился за предложенный ему брак с королевой и будет всячески противиться приказам Велисария, о чём он доложил тому, вернувшись в Рим.

Вскоре к стенам Римини подошла армия Витигиса, расположилась лагерем на берегу реки Рубикон, осадила город.

Зная, что гарнизон Римини даже вместе с отрядом Ильдигера и Мартина не сможет долго защищать этот важный пункт, Велисарий решил сам двинуться ему