– Тесс, милая, – окликнула ее мама.

– Да?

– Между тобой и Коннором прошлой ночью что-то было? – Люси понизила голос.

– Конечно нет, – ответила Тесс.

«Я точно не смогу», – сказала она Коннору в тот третий раз, а он заявил: «Спорим, сможешь?», и она приговаривала: «Я не смогу, я не смогу, я не смогу», снова и снова, пока они опытным путем не установили, что она все-таки может.

– Тесс О’Лири! – с нажимом произнесла Люси в тот момент, когда с головы какого-то первоклассника свалилась птичья клетка.

Тесс встретилась с матерью взглядом и рассмеялась.

– Ох, милая. – Люси цепко схватила ее за руку. – Рада за тебя. Этот парень – тот еще красавчик.

Коннор Уитби сегодня в отличном настроении, – заметила Саманта Грин. – Интересно, не означает ли это, что он наконец-то нашел себе женщину?

Саманта Грин, старший ребенок которой учился в шестом классе, подрабатывала в школе бухгалтером на неполную ставку. Оплата у нее была почасовой, и Рейчел подозревала, что школе Святой Анджелы предстоит оплатить и то время, которое Саманта проведет рядом с ней на улице, наблюдая за парадом пасхальных шляп. Вот чем оборачивался прием на работу матерей школьников. Не может же Рейчел спросить: «Саманта, за это ты нам тоже выставишь счет?» Раз уж она приезжает сюда всего на три часа, ей, казалось бы, вовсе не обязательно отвлекаться от дела, чтобы полюбоваться парадом. В нем ее дочь даже не участвует. Впрочем, у Рейчел тоже нет ребенка, который мог бы участвовать в параде, а она прервала работу, чтобы посмотреть. Она вздохнула. Что-то она разбрюзжалась и разворчалась.

Рейчел посмотрела на Коннора, в розовом детском чепчике сидящего за судейским столом. Если взрослый мужчина одевается как младенец, это же просто извращение какое-то! Он смешил нескольких мальчишек постарше. Она вспомнила его злобное лицо в той записи. Убийственный взгляд, которым он смотрел на Джейни. Да, именно убийственный! Полиции следовало бы показать эту пленку психологу. Или какому-нибудь специалисту в области чтения по лицам. В нынешние времена по всему бывают специалисты.

– Я знаю, что дети его обожают, – продолжала Саманта, предпочитающая выжать тему досуха, прежде чем перейти к следующей. – И он неизменно любезен с нами, родителями. Но мне всегда казалось: с этим Коннором Уитби что-то неладно. Понимаешь, о чем я? О-о! Только посмотри на дочурку Сесилии Фицпатрик! Она просто красавица, правда? Интересно, откуда что взялось. Как бы там ни было, моя подруга Дженет Тайлер пару раз ходила на свидания с Коннором после развода, и, по ее словам, Коннор похож на человека в депрессии, который делает вид, будто он вовсе не в депрессии. В итоге он бросил Дженет.

– Хмм, – протянула Рейчел.

– Моя мама помнит его мать, – не унималась Саманта. – Та была пьяницей. Запустила детей. Отец сбежал, когда Коннор был еще младенцем. Боже, кто это там с птичьей клеткой на голове? Бедный ребенок вот-вот ее потеряет.

Рейчел смутно припоминала Триш Уитби, изредка появлявшуюся в церкви. Дети ее выглядели неряшливо. Триш слишком громко бранила их во время службы, и люди оглядывались на нее.

– Я к тому, что подобное детство не может не сказаться на формировании личности.

– Да, – отозвалась Рейчел так твердо, что даже захватила Саманту врасплох.

– Но сегодня Коннор в отличном настроении, – опомнившись, вернулась та на проторенную дорожку. – Я чуть раньше встретила его на парковке и спросила, как у него дела, а он ответил: «Лучше всех на свете!» Теперь мне кажется, что он похож на влюбленного. Или, по крайней мере, на мужчину, которому прошлой ночью повезло. Обязательно надо рассказать Дженет. Или нет, пожалуй, не стоит. По-моему, он изрядно нравился бедняжке Дженет, даже со всеми своими странностями. Ой! Вот клетка и рухнула. Я так и знала.

Лучше всех на свете.

Завтра годовщина смерти Джейни, а Коннор Уитби чувствует себя лучше всех на свете.

Сесилия решила уйти с парада пораньше. Ей нужно было двигаться. Пока она сидела на месте, она думала, а думать было опасно. Полли и Эстер обе видели, что она там была. Оставались только оценки, а дочери Сесилии не должны были победить, потому что она просила судей на прошлой неделе (тысячу лет назад), чтобы этого ни в коем случае не произошло. Людям станет обидно, если девочки Фицпатрик соберут слишком много похвал; они заподозрят фаворитизм и будут тратить на школу еще меньше времени.

Со следующего года она уже не будет претендовать на место председателя родительского комитета. Эта мысль обрушилась на нее с абсолютной уверенностью, когда она нагнулась подобрать сумку, оставленную рядом со стулом. Какое облегчение – хоть что-то знать наверняка насчет своего будущего. Неважно, что случится дальше – даже если ничего не случится, она не станет выдвигать себя снова. Это попросту невозможно. Она больше не Сесилия Фицпатрик. Она перестала существовать, как только прочла то письмо.

– Я пойду, – сообщила она Махалии.

– Да, ступай домой и отдохни, – посоветовала та. – На миг мне даже показалось, что ты вот-вот рухнешь в обморок. Оставь шарф себе. Он дивно на тебе смотрится.

Проходя через двор, Сесилия увидела Рейчел Кроули, наблюдающую за парадом вместе с Самантой Грин с балкона школьной канцелярии. Смотрели они в другую сторону. Если она не станет мешкать, то успеет проскочить незаметно.

– Сесилия! – окликнула ее Саманта.

– Привет! – отозвалась Сесилия, мысленно разразившись потоком площадной брани.

Она направилась к ним, размахивая ключами от машины, чтобы показать, что очень спешит, и постаралась не подходить слишком близко.

– Именно тебя-то я и хотела увидеть! – воскликнула Саманта, перегибаясь через перила. – Мне казалось, ты говорила, что я получу тот заказ из «Таппервера» еще до Пасхи? Просто в воскресенье мы собираемся на пикник, если, конечно, продержится эта чудная погода! Так что я подумала…

– Конечно, – перебила ее Сесилия.

Она подошла еще чуть ближе. Это здесь бы она остановилась, если бы все было в порядке? У нее напрочь вылетели из головы доставки, которыми она собиралась заняться вчера.

– Прости. Неделя выдалась… непростой. Я загляну к тебе днем, после того как заберу девочек из школы.

– Чудесно, – отозвалась Саманта. – Я хочу сказать, ты так расхвалила тот набор для пикника, что я дождаться не могу, когда же он попадет мне в руки! Рейчел, а ты-то хоть раз была у Сесилии на вечеринке с «Таппервером»? Эта женщина способна продать лед эскимосам!

– Вообще-то, я была на такой вечеринке как раз позавчера, – сообщила Рейчел, улыбнувшись Сесилии. – Я даже не представляла, насколько мне в жизни не хватает «Таппервера»!

– Вообще-то, Рейчел, если хотите, я и ваш заказ могу завезти примерно в то же время, – предложила Сесилия.