МП5 подавился последним патроном и затих. Смарт располосовал еще пару насекомых, одного я огрел кулаком, переломав хрупкие стрекозиные крылышки. Но вжики и не думали отступать, один спикировал мне на шею, и я дернулся, едва боль от укуса пронзила мышцы. Наугад отмахнулся «хеклером», отбросил бесполезную пушку и вытащил нож. Еще одна летучая мерзость села мне на грудь и вцепилась в карман джинсовки. Я прихлопнул вжика рукой, и, когда он, полураздавленный, свалился на землю, смачно припечатал ботинком.

И отшатнулся. Ко мне метнулся красный хитин и почти сразу внезапно вспыхнул, прозрачные крылья в долю секунды обратились в пепел, а обугленная тушка, пованивая жареной тухлятиной, упала под ноги.

Ядрена мать, она же меня сожжет, чего доброго!

— Кира, не смей!!

Смарт испепелил двух насекомых почти в упор, луч не оставил практически ничего, только горсть сажевых хлопьев. Еще одного я удачно сбил ножом, срезав половину брюшка.

Но другая тварь успела цапнуть меня в запястье, прежде чем я размозжил ее разгоряченным стволом лазерника.

Вжиков осталось не больше десятка. Но все они уже сидели на мне, примериваясь, куда бы ударить яйцекладом. Я крутился, как заведенный, стараясь прикрыть незащищенные одеждой участки кожи.

Куснули меня еще дважды — в ладонь и в плечо, продрав даже плотную ткань. В ответ смарт изжарил обоих, ножом я поддел еще одного, а остальных просто раздавил локтями.

Наконец последний вжик, что пытался отползти от меня, волоча за собой мятые крылья, хлюпнул от удара подошвой, скрючился и издох.

Горелая вонь сразу же ударила в ноздри, нестерпимо заныла дважды укушенная и обожженная рука. И ужасно зачесалась шея: проклятые твари, похоже, успели напичкать меня личинками, всадив под кожу яйца с зародышами. Не смертельно, но неприятно. Хорошего мало, когда сначала начинает нарывать, место укуса неделю зудит и чешется, потом внутри начинает шевелиться, и — как итог — однажды из тебя лезет свеженький вжик, вполне зрелый и сформировавшийся. Ладно, если на отдыхе, а не в бою, когда со всех сторон наседают мутанты, а ты вдруг роняешь от боли оружие, корчишься с минуту, пока не вскроется нарыв, да вдобавок получаешь нового противника.

Один сталкер будто бы разродился вжиками прямо в объятиях своей подруги. Понятное дело, не без последствий. Перепуганная девица выставила ухажера вон, да и, как рассказывают, теперь вообще на мужиков не смотрит. Смех смехом, но я слышал, что из-за таких сюрпризов нашего брата не пускают в публичный дом без прививки. Не знаю, не пробовал. Если б я только подумал посетить красный квартал, Силь бы мне показала, где бункера для зимовки. Вплоть до направления.

Я устало опустился на землю, сел прямо среди опаленных трупиков и хитиновых чешуек.

Отбились.

Кира подскочила ко мне, обняла и, с трудом сдерживая слезы, заговорила:

— Ой, Андрей, они тебя всего искусали! Что же делать? Я так перепугалась! Думала, все, конец… Скажи, шея не чешется? Я читала, вжики откладывают под кожу яйца, откуда вылупляются личинки. Дай я посмотрю, может, и в тебя тоже…

Она осеклась.

Низкий протяжный многоголосый вой ударил по ушам. Казалось, он идет ниоткуда, но забивает все вокруг, еще минута — и в мире не останется ничего, кроме этого полурева-полустона. Я все понял сразу. Выругался про себя, включил локатор и протянул руку за снайперкой.

Только динго нам и не хватало. Для полноты ощущений.

— Это еще кто?　— заикаясь, спросила Кира.

— Падальщики. Дикие собаки.

— Динго?

Я кивнул — конечно они, кто же еще.

КПК показывал восемь целей, но, зная повадки стаи, я ждал еще не меньше десятка. Санитары пустошей хорошо организованы: может статься, что эти — лишь разведка, которая должна определить, силен ли враг. Если противник не слишком опасен, ранен или по какой-то причине не способен сопротивляться, тогда приходят добытчики, быстрые, с крепкой шкурой и мощными челюстями. Укус динго всегда опасен, даже если живот и горло прикрыты, она может тяпнуть за лодыжку, да так, что отнимется нога.

— Кира, бронежилет.

Пока собачки добегут до нас — успею приодеться. А там посмотрим, кто лучше кусается: песьи зубы или пуля 7,62 со стальным сердечником.

Я скинул джинсовку, протянул руку за сталк-комплектом.

— Ой,　— сказала Кира,　— у тебя на шее…

— Знаю-знаю. Давай скорее.

Шея, плечо и правая рука саднили так, что впору лезть на стену. Или на дерево.

Кое-как я все же напялил бронежилет, затянул ремни. Ладонь горела огнем, словно кто-то методично поливал ее кислотой.

Я встал на колено, натянул на руку ремень СВД, уперся локтем: динго — проворные существа, и сейчас мне нужна была не только меткость, но и быстрота. Если удастся сразу подстрелить вожака и еще хотя бы двух-трех, остальные вряд ли ввяжутся в бой.

Шакалы всегда трусливы, люди они или звери — не важно.

Кира всхлипнула.

— Что случилось?　— спросил я не оборачиваясь. Не до того — в сетке прицела уже скалилась лохматая собачья голова. По сточенным черноватым клыкам текла слюна, из пасти свисал язык, бледно-розовый, как пещерный червяк.

— Тебе больно, я чувствую… Может, я полечу тебя? Хотя бы немного.

Несмотря на сильное напряжение боя, на ярость и желание убивать, которое всегда появляется, стоит поймать в оптику очередного мутанта, на сердце у меня потеплело. Пусть Кира сто раз не обученная, пусть не всегда вовремя лезет со своей пси, но помочь она хочет совершенно искренне. Раньше я о таких псиониках не слышал, даже медиумы у федеральных госпиталей не лечат за просто так, один— два медяка в карман положат все равно.

Может, она и правда когда-нибудь станет великой, избавит мир от вируса X. Если доживет. И если один сталкер с микросхемой под черепом перестанет забивать голову всякой ерундой и доведет ее до Москвы.

Неужели это трудно — защищать того, кто тебе доверился? И так ли важно, кем он станет и где его ждут?

«Ты поклялся, сталкер. Остальное — потом».

Затвор плавно пошел вперед, ствол снайперки хищно вцепился в горло передней твари.

Я медленно потянул спуск и…

Вожак замер на месте. Остальные псы тоже. Черный лоснящийся нос шевелился — динго принюхивался. Что-то ему очень не нравилось, пес отфыркивался, мотал головой и снова пытался разгадать странный запах.

Паленых вжиков учуяла, что ли? Да для этих собачек падаль — самый деликатес. Обожают трупы жрать.

— Что случилось? Они остановились.

— Не знаю, Кир, посмотрим. Они думают, стоит ли с нами связываться. Только не шевелись. Не провоцируй их.

Вторая в стае — крепкая могучая самка, что стояла у плеча вожака, вдруг подняла морду к небу и завыла. Через мгновение к ней присоединились и остальные. Но теперь в их вое больше не было угрозы и вызова.