Вдруг на другой стороне площади поднялось волнение, какая-то потасовка и толкотня – из-за угла появилась группа мужчин, толкавшая перед собой незнакомца. Элиан переставляла маленькую пирамидку из банок на прилавке, стараясь сделать так, чтобы казалось, что ей на самом деле есть что продать. Встревоженная звуками улюлюканья и свиста, она подняла взгляд. Кучки людей расступались, отходя в стороны, чтобы пропустить мужчин, и незнакомец, спотыкаясь, вышел на пустое место, образовавшееся в середине площади.

А потом Элиан присмотрелась и вскрикнула от ужаса. Потому что неожиданно поняла, что это был вовсе не незнакомец.

Это Стефани сейчас вытолкали мужчины. Но ее едва можно было узнать. Голова у нее была выбрита. А разорванная блузка болталась и обнажала кожу в том месте, где ее надорвали. Под горлом была грубо намалевана черная свастика. Когда Стефани попыталась выпрямиться, протягивая руку к фонтану, чтобы опереться на него, Элиан заметила, что кожа вокруг черной эмблемы покрасневшая и болезненная на вид, и поняла, что ее нарисовали горячим дегтем.

Сначала трудно было разобрать, что выкрикивают мужчины, но потом Элиан услышала слова «коллаборационистка» и «доносчица». Стефани прижалась к камням в основании фонтана, когда мужчины придвинулись, угрожая и посылая плевки, но все равно старалась стоять прямо и выглядеть непокорной.

Элиан бросилась между ними.

– Прекратите! – крикнула она, широко разводя руки, будто пытаясь физически удержать их вдали друг от друга. Ее сердце бешено билось от страха, но по телу прокатилась волна храброй силы. – Довольно! Неужели вам не кажется, что с нас всех уже довольно?

– Ха! Может, это еще одна коллаборационистка? – насмешливо спросил один из мужчин. – Пытаемся защитить такую же, как сама, шлюху? Думали, вам все сойдет с рук, да, ваша collaboration horizontale?[47] Спать с милицией, да, наверное, и с гестапо тоже. Доносить на соседей в обмен на пару безделушек. – Он шагнул ближе и щелкнул по кончику красного платка, повязанного вокруг шеи Элиан. – А потом тыкать ими нам в лицо.

– Хватай и ее тоже! – крикнул другой.

Один из них потянулся к Элиан и схватил ее за руку. Она закричала, как загнанный в угол зверь, давая выход всему тому страху, и ярости, и боли, которые принесла ей война, которые она так долго молча носила в себе. И как будто ее голос был физической силой, мужчина отлетел от нее, его буквально отбросило на землю.

Потом она поняла, что это был Матье.

– Оставьте ее в покое! Она только и делала, что старалась защитить вас и ваши семьи, – он встал между Элиан и кучкой мужчин, и его голос прокатился по всей площади. А потом к нему присоединился Ив. Вдвоем они создавали непреступный барьер, защищавший девушек.

Мужчины смолкли при виде их. Было прекрасно известно, что и Ив Мартен, и Матье Дюбоск были закаленными макизарами, участвовавшими в борьбе против немцев. Никто в своем уме не рискнул бы бросить вызов ни одному из них, а уж тем более им обоим вместе.

Переступая с ноги на ногу и что-то ворча, мужчины еще несколько мгновений неловко оставались на месте, а потом начали расходиться, оставляя четверку в центре площади.

– Ты в порядке? – спросил Матье Элиан.

– Да, в порядке. – Она стояла, крепко сжав кулаки, и всю ее безудержно трясло, но в остальном она была невредима. – Но Стефани… – Она повернулась к девушке, которая теперь тяжело осела на землю. Элиан опустилась на колени рядом с ней и мягко дотронулась до ее руки. Стефани дернулась и вжалась в фонтан. – Все в порядке. С тобой теперь все в порядке. Они больше не причинят тебе вреда, – пробормотала Элиан утешительно. Она осторожно попыталась поправить кусок разорванной блузки, чтобы закрыть покрывшуюся пузырями, испачканную дегтем кожу. А потом развязала свой платок и протянула его. – Хочешь? Чтобы накрыть голову?

Стефани села и провела рукой по порезаной коже головы. На миг ее глаза наполнились смесью шока и стыда. Но потом она оттолкнула протянутую руку Элиан, с презрением отвергая платок, и поднялась на ноги.

– Я никогда не нуждалась в твоих подачках, Элиан Мартен, и не собираюсь принимать их сейчас. – Она выплюнула эти слова, ожесточенная от своей боли и ярости. Скрестив руки на груди и собрав ткань блузки под горлом в один кулак, она подняла подбородок и – лишь слегка нетвердо – пошла прочь с площади.

Она ни разу не взглянула назад, хотя знала, что покидает ее навсегда.

Когда толпа разбрелась, Матье с Ивом помогли Элиан дойти до ее прилавка и в тишине принялись убирать банки – последнее жалкое напоминание о том, что осталось от пчел Элиан.

Сейчас середина октября, и мы готовимся к последней свадьбе этого сезона в Шато Бельвю. Сара объясняет, что эта будет для ее друзей, Кристиан и Филиппа, и она будет особенно радостной. Невеста только что прошла курс лечения от рака. К счастью, теперь она официально в стадии ремиссии, так что свадьба будет еще и празднованием ее выздоровления.

Думаю, за всю историю свадеб, устроенных в Шато Бельвю, еще никогда так часто не проверяли прогноз погоды. Сейчас то время года, когда возможны два варианта. Может быть либо роскошное бабье лето с теплыми золотыми днями, которые заливают виноградники мягким светом, вызывая улыбку на лице виноградарей, знающих, что эти последние, тягучие дни хорошей погоды придадут драгоценную округлость гроздям и полноту винам, которые они вскоре будут изготовлять. Либо могут проложить себе путь тучи с севера, накрыв все своей серой влажностью. Это означает трудный, рискованный сбор урожая – не говоря уже о том, что это немного омрачит свадьбу Кристиан и Филиппа. Прогноз переменчивый, но все в Кульяке жаждут, чтобы погода оставалась хорошей. Если бы одно только человеческое желание могло обеспечить идеальный день для нашей четы, нас точно бы ждал успех. Однако, как мудро замечает Карен, когда мы готовимся к каждой новой свадьбе, можно организовать почти все что угодно, но отсутствие дождя в знаменательный день к этому не относится.

К счастью, спешно поднимаясь вверх по холму из мельничного дома рано утром в день свадьбы, я вижу, что небо безупречное, ясного синего цвета, а легкая дымка тумана над поверхностью реки уже рассеивается. Если бы у меня было время, я бы задержалась на несколько мгновений у ивы понаблюдать, как вода собирается темной массой над плотиной, где мелькают и скользят последние летние ласточки, после чего река радостно бросается через край плотины и отдается движению вперед. Но сегодня у меня точно нет времени. Мне нужно в шато, помочь Саре и Карен с последними приготовлениями. Мы гораздо активнее участвуем в этой свадьбе, чем во всех остальных за сезон. Обычно в сам день свадьбы прибывает армия поставщиков, флористов, парикмахеров, косметологов и музыкантов, чтобы руководить действиями, но сегодня это местное, семейное мероприятие и все мы будем работать не покладая рук.

Когда я прихожу, на кухне тихо, Сара протягивает мне чашку кофе.