замаскированным следам Тоши до этого места, но возбужденная толпа орочи мешала им взобраться выше. Острое-Ухо заметил, что, все вокруг искали Мичико, а не сторожили их, но Жемчужному-Уху легче от этого не становилось.

Теперь орочи сползали с холма, направляясь к своей ритуальной поляне. Жемчужное-Ухо, Рико, и Чорью сидели неподвижно, скрытые ветками и мокрой листвой. Им было неудобно, но это оградило их от орочи. Утренний-Хвост спрятался неподалеку, на случай, если их обнаружат, а Острое-Ухо, Морозный-Хвост, и Режущий-Хвост ушли разведывать местность.

Они подождали пока не спустится последний орочи, затем еще несколько долгих минут, чтобы убедиться, что на холме никого не осталось. После этого, Морозный-Хвост пробрался на вершину, и вскоре вернулся к остальным.

- След резко пропадает, - сообщил он. – Мичико определенно с ним, и она совершенно точно жива.

Рико закрыла глаза. – Ну, хотя бы так.

Жемчужное-Ухо была менее воодушевлена. – В какую сторону они пошли?

- Не представляю. Следов нет. Они просто исчезли. Думаете, очимуша обладает телепортацией?

- Я не знаю, чем он обладает, - раздраженно сказала Жемчужное-Ухо. – Это и делает его опасным.

Режущий-Хвост появился из теней. – Орочи проводят ритуал все равно. Их там несколько сотен, все шипят и призывают Мёдзин Сплетения Жизни. – Нахмурился самурай кицунэ. – Настолько могущественное имя заставляет меня нервничать.

- Меня больше тревожат адепты этого духа, - сказала Жемчужное-Ухо.

Спустя пару мгновений, из леса показался Острое-Ухо. Он явно утратил свою искру оживленности.

- Я кое-что нашел, - сказал она. – Пойдемте со мной.

- Это безопасно? – во мгле Чорью держал Рико за руку.

- Все, кроме нас, на ритуале, - сказал Острое-Ухо, - Думаю, они нас списали. Если вообще были в нас заинтересованы.

Вся группа собралась и проследовала за Острым-Ухом назад, к загону, в котором их держали в плену. Когда они подошли ближе, он повернул и повел их на небольшой каменный уступ.

С его вершины Жемчужное-Ухо взглянула вниз. – Кто это?

- Это, - сказал Острое-Ухо, - друг Тоши. Крупный парень с шипастой дубиной.

- Они убили его, - сказала Рико. – Чорью это видел.

- Я видел то же, что вы видите сейчас, - быстро добавил маг. – Я ближе не подходил, но предположил, что он мертв.

- Он точно мертв, - согласился Острое-Ухо и взмахнул головой. – Пошли. Вам всем стоит это увидеть.

Они бесшумно спустились вниз. У подножья насыпи, Жемчужное-Ухо окинула взглядом эту жуткую картину.

- Я полагаю, - сказал Острое-Ухо, - они пытались его обездвижить. Поэтому его отделили от нас и подвесили здесь. Они боялись, что он мог знать магию леса и сбежать.

- На нем нет следов, - сказал Режущий-Хвост. – Кроме этого кровоподтека вокруг груди. Думаешь, они его задушили?

- Это один из способов убить гиганта, - сказал Острое-Ухо.

На краю оврага Чорью шагнул в сторону от Рико и присмотрелся к отметинам на деревьях. – Что означают эти символы?

Острое-Ухо подпрыгнул и приземлился у одного из деревьев.

- Это, - сказал он, - тот же символ, что был вытатуирован на руке нашего таинственного друга. У гиганта такой же знак выжжен на груди.

- Он означает, «хёдзан», - отозвалась Рико. -  Айсберг.

Режущий-Хвост переглянулся с Морозным-Хвостом. – Мстители?

- Его брат кивнул.

Чорью подошел к краю насыпи. – А это что значит?

- Банды мстителей из Болот Такенума, - сказал Режущий-Хвост. – Тесно связаны, предельно лояльны друг к другу. Они отмечают себя так, чтобы их враги знали: ударь одного, и ответят все.

Чорью поморщил брови. – Не сильно это его защитило, верно?

Утренний-Хвост покачал головой. – Большинство мстителей предпочтут отомстить, чем защитить. Они подобны бойцовским псам без арены.

Чорью кивнул в сторону второго дерева. – А это? Что означают эти символы?

Острое-Ухо наклонил голову, шевеля губами в попытке озвучить слова. – Не до конца уверен, - сказал он. – Это какая-то поэма, или предостережение.

- Поэма? Каким образом это должно кого-то напугать?

- «Айсберг плывет против течения», - зачитала Рико. Она щурилась при лунном свете и произносила слова, медленно расшифровывая их. – «Он душит его, и его источник. Река высыхает, мертвая и заброшенная, но айсберг живет. Река совершила ужасную ошибку, и хёдзан уничтожит ее.

- «Мы убьем тебя», - тихо сказала Рико. Она внимательно всматривалась в символы, нанесенные на дереве, делая длинные паузы между фразами, переводя их в уме.

- «Мы сожжем твои поля, похитим твои сокровища, уничтожим твой дом, и поработим твоих детей. Мы зарежем твою жену, отравим твоих питомцев, и … оскверним могилы твоих предков. Мы совершим все это, и единственный способ избежать этого, если мы никогда не найдем тебя.»

Рико нервно сглотнула. Она посмотрела на остальных, испуганный взгляд ее расширенных глаз переходил от лица к лицу.

- «Мы уже нашли тебя», - заключила она.

Они стояли безмолвно, подавленные прочтенным. Снова начал накрапывать дождь.

- И для кого это предназначается? – спросил Чорью. – Для змей?

Морозный-Хвост ответил. – Это предназначено для того, кто убил гиганта.

- Да, но какой в этом смысл? Он пытается запугать их?

- Отчасти. Но это больше похоже на мелкие чары, или проклятье, - сказал Утренний-Хвост. – Сила внушения играет с разумом ответственного за содеянное. Если ты скажешь кому-нибудь, что за ним кто-то охотится, это будет отвлекать его, сделает его легкой добычей.

- Особенно, если он виновен, - сказал Режущий-Хвост. – Головорезы и бандиты в болотах ужасно боятся магии мести. Отчасти из-за предрассудков, а отчасти, из опыта … они знают, как далеко могут зайти мстители со своей вендеттой. Иногда, все, что нужно, чтобы твой враг исчез – отпугнуть его.

Чорью кивнул. – То есть, он просто пытается запугать этой болтовней орочи-бито.

- Нет, - одновременно сказали три брата кицунэ.

Режущий-Хвост продолжил. – Я никогда прежде не видел настолько сложного предупреждения от мстителей. Думаю, он действительно намерен сравнять счеты.

- Хорошо, - сказала Жемчужное-Ухо. – Мы можем подождать здесь, пока очимуша не вернется и не взыщет свою месть, но я считаю, нам следует отправиться за ним. Что бы ни было, кого бы он ни поклялся убить, Мичико в его руках.

- Но как мы узнаем, куда он отправился?

- Он из болота Такенума. Топи находятся к западу отсюда, но между ними и лесом пролегает Товабара. Он не сможет провезти плененную дочь Даймё