Надо же, сам Воронцов-старший решил уделить несколько минут молодому волхву. Воодушевившись, Никита предложил жене руку, и они вместе прошли в большую гостиную, где заканчивались приготовления к празднику. Сам Воронцов выделялся на фоне суетящихся слуг как каменная глыба среди бушующего моря. Он спокойно посматривал на сервировку стола, но не вмешивался в процесс, взятый под контроль его женой, высокородной боярыней Анной Дмитриевной.

Темный ежик коротких волос, широкое рязанское лицо, крупный нос и тонкие губы никак не соотносились с ледяным взглядом в глазах. Воронцов нес в себе Дар двух стихий: водной и воздушной. Даже перстни на руках соответствовали им. На левой руке печатка с топазом, из которой исходили прирученные волны воздушных плетений; на правой – перстень с опалом, излучавший холод морских пучин. Серьезный дядька. Ясно, почему он всегда сторонился клановых. Сам по себе мужик, с головой. В разборки не лезет, со всеми одинаково корректен и вежлив.

Увидев Назаровых, Петр Алексеевич, заложив руки за спину, степенно проследовал мимо стола, что-то сказал по пути одному из слуг и, наконец, оказался рядом с ними.

– Поздравляю вас с событием, – вежливо произнес Никита и кивнул. Он не стал первым протягивать руку, ожидая, какую позицию выберет Воронцов.

– Благодарю, Никита Анатольевич, – у боярина в оттаявших глазах промелькнула усмешка. Он-то, старый прожженный циник, все прекрасно понял и первым дал свою ладонь для рукопожатия. – Очень рад, что вы решили откликнуться на наше приглашение. Тамара Константиновна, вы, как всегда, неподражаемы! Как дела у матушки, отца?

Ресницы Тамары дрогнули.

– Спасибо, у них все нормально. Передают привет…

После вежливой пятиминутки Тамара умело покинула мужское общество и ушла обратно к своим подругам. А Воронцов, легонько подхватив Никиту за локоть сильными пальцами, вывел его из большого зала через коридор куда-то в другое крыло дворца.

– Хотел с тобой поговорить в спокойной обстановке, Никита, – доверительно сказал Воронцов. – Ты же не против, если я в силу своего возраста буду так к тебе обращаться?

– Да никаких проблем, Петр Алексеевич, – пожал плечами волхв. – В самом деле, зачем нам условности? Как считаете… Только почему ваше решение о встрече завуалировано? Могли бы и раньше дать мне знать, что хотите поговорить. А теперь открыто ведете меня в кулуары на виду многих гостей. Слухи поползут.

– Вот ты точно определил характер встречи: завуалировано, – Воронцов дошел по освещенному коридору до стеклянных дверей с матовыми стеклами и распахнул их. Оказывается, здесь была небольшая оранжерея с чудными тропическими цветами. Никита знал, что Анна Дмитриевна очень увлекается разведением цветов, но не предполагал, как у нее все здорово получается. Единственный недостаток в этом великолепии – душноватая атмосфера. – Я и рассчитываю на этот эффект. Вариантов для домыслов очень много появляется. А если бы мы встретились официально – сразу же припишут статус договоренности. Ну их, интриганов… Может такое быть, что мы просто решили обсудить вопрос поставки воронцовских вин и назаровских тканей в Европу?

– Совместный проект? – Никита усмехнулся. Кажется, глава Рода решил порыбачить в мутной речке, пока столичная аристократия прикидывает свои интересы.

– А кто знает, Никита Анатольевич, кто знает…

– Надеюсь, мы не здесь будем разговаривать?

– Тяжело дышать? – понятливо улыбнулся Воронцов. – Я тоже избегаю посещения сего места. Ничего, чуть дальше у нас зимняя оранжерея. Там полегче.

– Без снега? – на всякий случай уточнил Никита. – Что у вас там, интересно…

– Ну, уж точно снега нет, – Воронцов толкнул очередные двери. – Вот здесь можно спокойно поговорить.

Помещение, в котором они остановились, мало чем напоминало оранжерею. Да, цветы здесь тоже были, но не тропические, а обыкновенные, которые можно было выращивать в любом саду средней полосы России. Цинии, астры, гладиолусы… Зато не так душно. Яркие плафоны на подвесных пилонах освещали рукотворный сад. Воронцов сделал приглашающий жест к столику, стоящему под развесистым зеленым кустом с мощными мясистыми листьями.

– Я предполагаю, что ко встрече со мной вы подготовились загодя, – Никита намекал на бутылку коньяка и пару пузатых стаканов. – С чего бы такая секретность?

– Не хочется отвлекаться на суету, – Воронцов посмотрел на часы. – У нас есть пятнадцать минут. Столько мне дала Анна Дмитриевна на аудиенцию.

– Все больше интригуете, Петр Алексеевич, – глядя, как хозяин уверенно разливает коньяк в стаканы, сказал Никита, недоумевая, какая причина заставила Воронцова спрятаться в глухом углу дворца. Опасается кого-то?

– В числе приглашенных люди из кланов Балахнина и Абрамова, – пояснил все же мужчина и поднял стакан, салютуя гостю. – Я не очень хорошо отношусь к идеям князя Алексея Изотовича и не раз высказывал мысль, что идеология западной культуры разрушит нашу целостность. У нас удивительная способность впитывать в себя все хорошее и плохое, как губка, но вот с отжиманием накипи ничего не получается. Получается непонятная закостеневшая масса из догм и глупостей.

– Вы против упразднения монархии, так? – подтвердил Никита, давно зная, кто стоит в оппозиции Меншиковым. – Многие кланы тоже против, но дела решаются в столице.

– Несомненно, – поморщился Воронцов. – Самое неприятное, что Балахнин хочет притянуть к своим идеям молодых аристократов. Разговоры разные идут…

– Насчет меня? – улыбнулся Никита. – Я знаю об этом. Имел честь общаться с князем.

– Вот как? Значит, правда?

– Правда – о чем?

– Идеи Балахнина ты поддерживаешь?

– Ничего подобного! Речь шла о некоем противовесе между двумя партиями: монархической и демократической. Честно, Петр Алексеевич, это очень скучно. Не за этим же меня позвали?

– Да, пробный камень был неудачным, – пригубив коньяк, ответил Воронцов. – Я слышал, Никита, что ты ищешь людей в свой клан. Создание еще одного в столице – это ли не перебор? Род Краусе очень недоволен, что ты увел их сына из семьи.

– Я слышал об этом, – Никита бесстрастно посмотрел в глаза боярину. – Константин сам пошел на сделку. Я же не принуждал его к принятию клятвы. В любой момент он может прервать договор и вернуться в семью. Слухи весьма избирательны и неточны. А насчет клана… Слишком дерзить не собираюсь. Я связываю свою дальнейшую жизнь с наследием прадеда, которым управлять из Петербурга очень тяжело.

– Вологда, значит, – кивнул Воронцов. – Разумное решение, Никита. А то многие роды ждут, в какую сторону качнутся политические весы. Потому как в ближайшие годы создание нового клана в России не ожидалось, и твое появление на сцене поколебало устоявшуюся платформу. Вот и возбудились.

– Петр Алексеевич, я не пойму, вы прощупываете мою позицию? – удивился Никита, не понимая, зачем отец Лизы завел такой разговор. – Я уже озвучивал ее не раз в общественных местах, в приватных беседах и на фуршетах. В течение нескольких