На вторую атаку времени у Командора не хватило. Люда снова взмахнула рукой, указывая на шаттл, и крикнула:

– СМКФЭКГРФ!

Взрыв в небе разнес на куски корабль Конфедерации. От него осталась лишь мельчайшая взвесь, оседающая на окрестные крыши. Люда прижала к груди обожженные руки. Она опустилась на колени возле обуглившегося до неузнаваемости тела и беззвучно заплакала…

Звонок аппарата спецсвязи всколыхнул томительное ожидание рабочего кабинета президента. Докладывал наблюдатель при оперативном штабе Седьмого Управления:

– Множественные НЛО над площадью. Огонь из автоматического оружия без эффекта!

Высшие чины государства замерли, ожидая реакции президента. Каждый из них подсознательно мечтал отсидеться в стороне, не принимая участия в событиях, взвалить тяжесть принятия решения на другого… На того, кому эта ответственность была положена по должности.

– Рано, – снова отчеканил президент, – пока есть поле…

У его соратников вдруг возникла уверенность, что Верховный Главнокомандующий твердо уверен в своих словах и действиях. Они почувствовали это интуитивно. Но каждый из них мог бы поклясться, что не ошибается. Уж что-что, а чутье на власть и силу у них тренировалось годами и в экстренных ситуациях не подводило. Откуда у президента такое четкое понимание ситуации и такая непоколебимая уверенность в своей правоте, было не совсем ясно. Но вдаваться в подробный анализ желания ни у кого не возникало. Так испуганный ребенок не хочет думать о том, что кто-то может быть сильнее и умнее папы…

В мучительном ожидании прошло еще несколько минут. И вдруг все тот же голос прорвался сквозь далекий гул и грохот:

– Они атаковали!!! НЛО снова атаковали! Только защиты нет. На площади люди! А первый НЛО взорвался. В пыль! Остальные просто исчезли. Но это не наши. Никто огонь не открывал…

Голос еще что-то, захлебываясь, бубнил в трубку, но президент уже не слушал. Он положил ее на рычаг и коротко сказал:

– Пора!..

Стратегический бомбардировщик К-016, патрулирующий район Ладожского озера по плану учебной тревоги, внезапно пропал со связи. Крохотная точка на экранах наземных радаров вдруг замигала. Показатели высоты резко поползли вверх.

В диспетчерской аэродрома базирования стратегических бомбардировщиков этот факт не остался незамеченным. Руководитель полетов обеспокоенно заерзал. Но от решительных действий воздержался. Перебои со связью в авиации – дело довольно обычное. К тому же за штурвалом борта К-016 находился сам командир полка.

Разумеется, о потере связи следовало доложить по инстанции. Вслед за чем должны были последовать экстренные меры и многочисленные доклады. Даже если бы обошлось без последствий, летчику предстояло надолго засесть за написание рапортов и докладных записок.

Но руководитель полетов портить отношения с начальством не хотел. Поэтому он пощелкал тумблером, переключаясь на резервный диапазон частот, и монотонно забормотал в микрофон, надеясь на лучшее:

– Ноль-шестнадцатый, ноль-шестнадцатый, вы отклонились от заданного курса…

В эфире слышался только треск помех. Борт К-016 на связь не выходил, продолжая набор высоты. Он заметно отклонялся от заданного маршрута патрулирования. А потом и вовсе вышел из зоны досягаемости аэродромных средств радиолокационного наблюдения. Руководитель полетов обреченно вздохнул. Старая армейская заповедь гласила: если нельзя выкрутиться из нештатной ситуации, о ней нужно доложить. Он взялся за телефонную трубку, но связаться с командованием уже не успел…

Как только стратегический бомбардировщик К-016 начал несанкционированный маневр, в одном из грузовиков, прибывших в полк поздно ночью, заработала рация. «Майор» Кузнецов принял зашифрованный сигнал и коротко кивнул:

– Начали!

Тенты машин откинулись разом. Из-под них чередой вылетели размытые в темноте фигуры, одетые в черные комбинезоны. Спецгруппа службы внешней разведки действовала жестко и решительно. По плану имитации налета террористов на военный объект. Немногочисленные часовые, безмятежно дремавшие на аэродромных объектах, были сняты и обездвижены в мгновение ока.

Несколько автоматчиков в черных масках бесшумно проникли в диспетчерскую. Очередь из автомата с насадкой для бесшумной стрельбы превратила оборудование в груду искореженного дымящегося железа. Руководитель полетов получил контузию и несколько сквозных ранений, но остался жив. Более того, он успел услышать несколько фраз на незнакомом гортанном языке. Слов, разумеется, разобрать ему не удалось. Зато он четко уловил произнесенное несколько раз: «Аллах акбар!».

Полыхнуло пламя, пожирая штаб полка. Зажигательная граната попала точно в кабинет командира полка, выжигая дотла всю обстановку. В том числе и рабочий стол с лежащими в его ящиках сверхсекретными приказами.

Громыхнули взрывы в районе ангаров. Проснувшийся личный состав части, подвергшейся нападению неизвестных террористов, среагировал с большим опозданием. Пока дежурная служба разобралась в происходящем и попыталась оказать сопротивление, спецгруппа успела организованно погрузиться в грузовики и убыть в неизвестном направлении.

Возле плаца, вокруг караулки роты охраны и рядом со складом горюче-смазочных материалов остались лежать несколько тел. По всем признакам их можно было принять за павших террористов, брошенных своими при отступлении. Но на самом деле, их выгрузили из замыкающей машины «автороты». Трупы не отличались особой свежестью. Зато в них можно было довольно четко опознать нескольких известных боевых командиров из одной воинственной закавказской республики…

Флот Конфедерации блокировал агрессивную цивилизацию гуманоидов системы Крокус. Конфликт длился давно. Обитатели шести планет упорно не желали входить в цивилизованное сообщество. Более того, они усиленно совершенствовали вооружение своих звездолетов.

Периодически происходили попытки прорыва. Но Флот представлял собой слишком грозную силу, чтобы позволить недоразвитым дикарям выползти за пределы их убогого ограниченного мирка. Аппаратура обнаружения позволяла обнаруживать любые космические объекты, покидающие пределы Крокуса. Как только звучал сигнал оповещения, в вакууме сразу вспыхивали аннигиляционные облака. Оружие Флота не знало себе равных по точности и мощи. На мониторах слежения снова становилось чисто. Блокада продолжалась. У обитателей Крокуса не было ни малейших шансов на успех…

Армада висела в космическом пространстве огромным полукольцом. Ближайшие к агрессивной системе корабли находились в режиме полного экранирования. Второй, наружный, слой блокады состоял из тяжелых линкоров. Их средства защиты были настолько совершенны, что не было необходимости тратить энергию на маскировку. На фоне бледно мерцающих шести планет громадные эллипсоиды Флота казались звеньями цепи, сковывающей кровожадного зверя.

Информационный импульс с голубым приоритетом приняли на флагмане армады. Дежурный офицер связи раскодировал послание и перевел его на проекционное поле командной рубки. В голографической панораме возникло изображение Малого Совета. В центре зала высшего органа Галактики стоял Префект. Не тратя времени на предисловия, он произнес: