военную демонстрацию в поддержку правительства президента Линкольна, боровшегося за сохранение территориальной целостности США, а с другой – избежать «блокирования» наших военно-морских сил в отечественных портах в случае возникновения военного конфликта с Англией и Францией и распределив суда эскадры на морских торговых путях, нанести максимальный вред неприятельской торговле, а в случае возможности, производить и нападения на слабые места английских и французских колоний.

Вернувшись в министерство, Краббе велел звать к себе Лесовского. Встретил его, по своему обыкновению, в халате и тапках на босу ногу. Так управляющий министерством встречал тех, кого считал своими.

– Придется тебе, Степа, снова ехать в Америку! – сообщил он контр-адмиралу, почесывая волосатую грудь.

– Надо так надо! – пожал плечами старый служака. – Только дождусь первого рейсового парохода.

– На сей раз ждать никого не надо. Вот тебе секретная инструкция, читай.

Прочитав бумагу, «Дядька Степан» поднял на Краббе изумленные глаза:

– А не шибко ли забираем?

– Самый раз! – закинул ногу за ногу Краббе, качая тапок на носке ноги. – Ты-то готов?

– Я? – еще больше удивился Лесовский. – О чем речь, конечно, готов!

– Тогда готовь корабли!

* * *

В опере композитора Римского-Корсакова «Сказка о царе Салтане» есть одна из лучших тем – полет шмеля над морем. Шмель (преображенный царевич Гвидон) летит через море скрытно, чтобы узнать тайны мира и отомстить обидчикам своей матери, что и проделывает с блеском. Прибавить к этому следует то, что мичман Римский-Корсаков в 1863 году в чине гардемарина был приписан к клиперу «Алмаз», включенному в секретную эскадру контр-адмирала Лесовского (по прозвищу «Дядька Степан»). Так же как пушкинскому шмелю, нашим кораблям предстояло тайно пересечь океан, раскрыть тайные помыслы врагов и отомстить им за унижение России. То, что тема шмеля в опере Римского-Корсакова одна из лучших, конечно же, не случайно, в ней композитор воплотил то, что пережил лично.

В состав секретной Атлантической эскадры включили все лучшее, чем располагал в то время Балтийский флот: 50-пушечные винтовые фрегаты «Александр Невский», под началом капитана 1 ранга Федоровского, «Пересвет», под командой капитан-лейтенанта Копытова, корветы «Варяг», капитан-лейтенанта Лунда и «Витязь», капитан-лейтенанта Кремера, а также клипер «Алмаз» при командире капитан-лейтенанте Зеленом.

Уже в Америке к эскадре должен был присоединиться и фрегат «Ослябя», под началом старого соплавателя Лесовского на «Диане» – Григория Бутакова. Сейчас «Ослябя» находился в Средиземном море и должен был оттуда самостоятельно идти в Америку.

Сразу же после разговора с управляющим Морским министерством Лесовский был назначен младшим флагманом Балтийского флота. Дела и обязанности ему, однако, принимать было не велено.

То, что все происходило стремительно и секретно, значительно усложняло подготовку. Экспедиция держалась в строжайшей тайне, о ней не знал даже генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич, на тот момент наместник в Царстве Польском. Командам кораблей было объявлено, что корабли следуют на смену судам, крейсирующим у берегов Курляндии. В море они выходили в одиночку и без особой огласки. Флаг-офицером командира эскадры был назначен лейтенант Леня Семечкин, бывший студент и большой романтик. Именно он рассчитал все перемещения эскадры. Все было спланировано исключительно грамотно, а исполнено просто ювелирно. По соглашению с командирами обеих эскадр и с русским посланником в Вашингтоне капитан 2 ранга Кроун должен был организовать, в случае начала войны с Англией, доставку на эскадры всех нужных припасов при помощи зафрахтованных судов, на заранее условленных рандеву.

Александр II напутствовал «Дядьку Степана» так:

– Если какой-нибудь командир эскадры, встреченный вами, посмеет сделать оскорбление для чести нашего флага, то вступать немедленно в бой и силой поставить наглеца на место!

Инструктируя своих командиров, Лесовский слово в слово передал им слова императора. От себя прибавил:

– Сигнал к началу боя – боевой выстрел с «Невского»! Есть ли вопросы?

Вопросов не было.

А за день до отплытия вечный холостяк «Дядька Степан» неожиданно объявил о своей женитьбе на вдове петербургского купца Софье Александровне Батищевой.

В Андреевском соборе народу набилось битком, всем не терпелось увидеть адмиральскую избранницу… И невеста явилась! Один из офицеров оставил следующее описание невесты: «Очень некрасивая собой, подслеповатая, с седым пушком на верхней губе, с утиным носом и с непередаваемым «шармом» саратовской барыни…»

Кто-то из мичманов не смог удержаться и хохотнул в кулак:

– А молодой-то лет шестьдесят, никак не меньше!

– Какие шестьдесят? – возразили ему. – Самое большее – пятьдесят девять!

Медовый месяц Лесовского уместился в одну ночь. Вечером следующего дня на «Невском» уже подняли пары.

– Степушка! – едва донеслось с Петровской пристани до отошедшего катера. – Ангел мой! Береги себя!..

Ответа не последовало. Лесовский жил уже в ином мире…

За «Александром Невским» вышли в море по одному и остальные суда секретной эскадры. У Ревеля к флагману присоединился фрегат «Пересвет», у Дагерорта корветы «Варяг» и «Витязь». Последняя встреча состоялась уже в проливе Малый Бельт. Там к эскадре присоединился клипер «Алмаз», а с винтовых транспортов «Артельщик» и «Красная Горка» прямо в море пополнили запасы угля.

Только утром 26 июля, когда корабли находились в походном строю, командам было объявлено, что «Александр Невский» – флагманский корабль впервые сформированной эскадры Атлантического океана, следующей к берегам Северо-Американских штатов. Сберегая уголь на случай боя или длительного штиля, отряд шел в основном под парусами.

Трудностей хватало. Быстрота и скрытность подготовки имела свою оборотную сторону. Из-за режима повышенной секретности эскадра отказалась даже от доставки свежего продовольствия на корабли. Корабли были плохо снабжены, команды сырые, офицеры не сплаваны, а матросы сплошь новобранцы. Ветра и туманы изматывали нервы, а недостаток свежей пищи вскоре вызвал цингу.

Каждый командир корабля имел в своем сейфе особый засургученный пакет. Информация, хранившаяся в них, на самом деле была наисекретная! Это были указания относительно рейдерства с указанием районов крейсирования каждому из кораблей. Так, флагманский «Александр Невский» должен был в случае начала боевых действий пересечь пути английских судов, направляющихся из Ливерпуля с военными припасами в южные штаты. «Пересвет» перекрывал пути судов, идущих из Англии в Вест-Индию. Корвет «Варяг» перерезал путь судов, идущих в Южную Атлантику за экватор. Корвет «Витязь» заступал путь ост-индийских судов, от мыса Доброй Надежды до острова Святой Елены, и, наконец, клипер «Алмаз» должен был сторожить район между экватором и 5° северной широты, перехватывая все суда, следующие из Европы и в Европу. Разумеется, Лесовский понимал, что в случае войны англичане немедленно вышлют на торговые пути мощные эскадры и начнут погоню за русскими рейдерами.

Лейтенант Семечкин, не зная отдыха, постоянно обеспечивал координацию кораблей эскадры. Лесовскому он говорил так:

– Риск, конечно, огромный, ведь в случае начала войны и встречи с англичанами шансов на победу у нас никаких!

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – отвечал Лесовский, зябко поеживаясь на свежем ветру. – Конечно, они нас со временем, может, и