слышать от человека, решившего создать лекарство от неизлечимой болезни. Твой кодекс рассказала мне всё, Карина Михайловна, — я наклонился к девушке и коснулся её щеки. — Хватит строить из себя колючую и ершистую гадину. Гадины не кладут все силы на создание лекарства, способного спасти миллионы.

Она на миг покраснела, отшатнулась — и снова рассмеялась.

— Вайнер, ты серьёзно думаешь, что я такая же альтруистка, как ты? Ха!

— Так это всё ради денег? Лекарство от зомбификации принесет миллиарды.

Она приосанилась, выпячивая крошечную грудь, уперла руки в бока и усмехнулась мне в лицо.

— Денег? Ты решил, что владелице альвитинных фабрик нужны деньги? — она с веселым смешком кивнула на капсулу с Есеней. — Что бы ты сделал, чтобы спасти от зомбификации родного человека?

— Да что угодно.

— Именно, — она торжествующе сверкнула глазами. — В этом все равны. И бедняки, и богатые. Все равны перед смертью… кроме них.

Она отвернулась, кусая свой ноготь.

Я смерил взглядом её спину, закрытую тонкой тканью блузки. Деньги ей были не нужны, Карина Ленда хотела власти. Такой, что сделала бы её выше любого князя и даже императора. Власть спасать жизнь, или отказать в спасении.

Подумать не мог, что лекарство можно использовать для такого. Но теперь всё вставало на свои места. И от понимания всей картины по телу расходился неприятный, сковывающий холодок.

— Вот же ты маленькая алчная девчонка… — ухмыльнулся я. — Думаешь, Император позволит тебе так просто сесть на престол?

— А ты не задумывался, почему он правит уже восемьдесят лет, Вайнер? За это время сменились поколения князей! И он, и тот тип, Потёмкин, и кодексы — они живут так долго, почему?

— Император благословлен магией и кодексом на долгую жизнь, это черта их рода, — уверенно отбарабанил я заученную фразу.

Чёрт возьми, а ведь она была права…

— Так ты правда ничего не знаешь? — в ее глазах вспыхнул гнев. — И про работу своего отца? И откуда император берет новые кодексы? И причем здесь те дети и альва-монстры?..

Я застыл, прокручивая голове её слова. Чёрт возьми, Лили ведь тоже говорила об этом! Карина точно знает что-то такое, о чем ни я, ни другие князья никогда не слышали? А если мои мать и отец погибли именно из-за этого?..

— Карина, — я коснулся её руки. — Эта информация опасна. Если ты права и отец как-то к этому причастен, ответ на эти вопросы может стоить тебе жизни, так же, как и моей семье.

— Уже стоил, просто ты ничего не знаешь, Ярослав Вайнер. В одиночку нельзя добыть эти ответы.

Она зыркнула на Есеню и раздраженно добавила.

— Ну да. Тебя это не касается, не забивай голову. Тебя же интересует только сестра.

Я обернулся к Есене. Она не сводила с нас глаз, на этот раз стыдливо прикрывая свою наготу.

И тут я всё понял. Карине не нужен слуга, таких у неё и так сотни. И весь этот спектакль с Есеней нужен был только для одного.

Показать, что мы с ней — в одной лодке. Я не знал, о какой цене она говорила, но её намерения были ясны.

— Если тебе нужен союзник, скажи мне это прямо.

Она обернулась ко мне, взметнув брови.

— Я… кхм! — кашлянула она, розовея. — Альва-кристалл. Вот что мне действительно нужно. Война — это сражения магов, а где есть много магии, обязательно появятся сильные монстры. Не упусти шанса.

Карина вернулась к гермодвери и открыла шлюз, всем видом намекая, что мне пора.

— Анастасия заменит тебе ошейник на новый. Это приказ Императора. И смотри не убейся снова, второй раз я тебя вытаскивать с того света не буду.

— О, не волнуйся, я буду осторожен, — улыбнулся я и вышел из лаборатории.

* * *

Я устало опустился в кресло после горячего душа и вытянул ноги. Этот долгий день наконец-то закончился.

В просторной комнате, ставшей моим рабочим кабинетом, витали запахи свежевыстиранной формы, оружейной смазки и еле уловимого аромата хлеба, доносившегося с первого этажа.

Лили уже дремала на кровати, наотрез отказавшись убраться в свою комнату. Видите ли, когда я рядом, ей проще получать мою энергию. Под тихое сопение кодекса я слушал, как особняк медленно погружался в сон после тревожного дня.

Из головы не шли слова Карины о проекте отца. Чем он занимался, мы не знали, мама всегда говорила — это важное государственное дело, которое ему доверил сам Император.

И теперь я был уверен, оно связано с кодексами. Нечто такое, что стоило жизни ему и маме, а наш род сбросило с вершины на самое дно. Что он нашёл? Что за тайну он узнал, раз она стоила нам всего?

Нужно выяснить это. Уже потом, когда я вернусь. Если вернусь, конечно.

— М-да, как и всегда перед операцией, не заснуть, — усмехнулся я и потянутся к альвафону. Десяток пропущенных от Егора, парочка — от Софьи, и даже сообщение от Анны. Она желала мне удачи.

Спать решительно не хотелось. Тело требовало действий, волнение уже держало меня в подвешенном состоянии. Впрочем, я быстро сообразил, какой самый верный способ унять стресс.

— Все равно не спать, так хоть с пользой, — я поднялся и вышел в коридор. Стараясь ступать бесшумно, спустился вниз и направился к комнатам слуг. Там, в дальнем конце коридора, в стороне от остальных, — и особенно, от чутко спящей Варвары, — и поселилась моя Полина.

Комнатку она выбирала сама, просторную и светлую. И обставила по своему вкусу, наверняка. Я достал из кармана запасной ключ и примерился к двери, но та была приоткрыта.

Из узкой щелки лился слабый свет, я приблизился — и услышал тихий голосок Полины. Девушка сидела у зеркала за туалетным столиком и расчесывала волосы, напевая что-то под нос.

Слов я не различал, но мне нравилось, как приятный голос девчонки ласкал слух.

Я осторожно приоткрыл дверь и шагнул внутрь. Поля замолчала — и улыбнулась моему отражению в большом зеркале комода.

— Княжич! Вы ещё не легли? — она отложила расческу и встала, закрывая собой изящную настольную лампу. Её желтый свет насквозь просвечивал через тонкую ткань пижамки, давая рассмотреть Полюшку во всей красе.

— А я-то думаю, чего это мне не спится, — я неторопливо провел взглядом по её телу, словно гладил девчонку ладонями. Пальцы свело приятной судорогой.

— И поэтому пришли ко мне? — она невинно улыбнулась, наклонив голову. Её рыжие локоны рассыпались по плечам, приятно обрамляя личико.

— Верно, — я поманил её пальцем, и девушка послушно приблизилась. — Не хочу жалеть перед боем, что не провёл с тобой достаточно