Каюсь, в моей не слишком длинной пока биографии уже с избытком хватало темных пятен — как, впрочем, и всяких доброжелателей, с превеликим удовольствием готовых отправить меня в иной мир. Но большинство конфликтов были слишком давними, и вряд ли кто-нибудь станет просто так ворошить прошлое — значит искать разгадку надо в событиях последних месяцев.

Визит к Гарри пришлось отложить — не стоит забивать голову своими проблемами человеку, отошедшему от дел и наслаждающемуся в данный момент красотами самой восхитительной планеты, тем более что там как раз начинается туристический сезон, и у Гарри своих забот хватает. Вместо этого я сделал две совершенно необходимые вещи — во-первых, тайно перебрался в свою запасную резиденцию, заблаговременно созданную как раз для таких случаев, а во-вторых, пустил через надежные каналы слух о том, что вечером, последним рейсом, отправляюсь на Виолу…

Весь остаток дня я посвятил укреплению резиденции — включал и настраивал системы защиты, перебирал и проверял свой арсенал. К вечеру мое неприметное с виду жилище превратилось в небольшой бастион — не могу сказать, что я столь уж боялся нападения, просто я очень люблю спать спокойно.

Ночь прошла без происшествий. Снаружи, насколько я мог судить, все тоже выглядело спокойно. Вскрыв пакет с завтраком, я плюхнулся на кровать и включил видео.

Первые же сообщения заставили меня поперхнуться — на всех каналах смаковалось одно и то же событие. Волосы мои зашевелились — я и не подозревал, что все настолько серьезно…

Грузопассажирский звездолет «Галатея» не прибыл к месту назначения. К шести утра по стандартному времени станции слежения засекли выпадение обломков в секторе «Д», район 24. Остается добавить, что корабль направлялся на Виолу, и это был именно последний рейс.

Я хорошо понимал, что случилось на его борту. Спрятанный неизвестным доброжелателем заряд разнес корабль на куски в тот момент, когда он шел на субсветовой скорости, и обломки его, а также тела двадцати семи пассажиров разбросаны теперь на протяжении пары миллионов километров. И похоже, виной всему этому был именно я…

Нет, я не почувствовал угрызений совести — профессия приучила меня быть фаталистом. Играя со смертью, рано или поздно привыкаешь ощущать ее постоянное незримое присутствие, а потому относишься к ней достаточно спокойно. Не я убил этих людей — ну а то, что я по воле случая оказался звеном в цепи приведших к этому событий, было уже фактом второстепенным.

Итак, пойдем дальше. Партия оружия в прошлом месяце? Нет, там все чисто. Контрабанда чайных зерен? Но я был всего лишь посредником, мой процент достаточно мал — какой смысл? Кстати о контрабанде… — я задумался. Дней десять назад меня попросили срочно подыскать пилота с хорошим бортом для переброски небольшого груза в обход полицейских кордонов — вещь достаточно обычная. Был у меня на примете такой человек, некто Денис. Мужичок достаточно вшивенький, но кораблик у него был ничего, тем и промышлял. Свел я его с заказчиком, этим все и закончилось. Правда, Дениса я с тех пор не видел…

Проверить? Слишком все хлипко, да и в чем тут моя роль? Свел заказчика с пилотом — обычное дело…

Подойдем с другой стороны: допустим, они перевозили нечто очень ценное и решили навсегда замести следы — мог я в этом случае представлять для них опасность? Не бог весть какую, но в принципе мог — если бы зачисткой занимались серьезные люди, они бы меня не пропустили. Ладно, можно проверить — за неимением лучшего.

Сев за терминал, я вошел в сеть, включил защищенный режим и несколько минут ждал, пока компьютер готовил для меня линию связи. Готово — можно звонить.

Денис не отвечал — судя по всему, дома он так и не появился. Это плохо, я подождал еще несколько секунд и дал отбой. Если номер Дениса был на контроле, аппаратура противника в данные секунды пыталась распутать сложную комбинацию используемых мной линий связи и выйти на мой адрес, поэтому следовало соблюдать осторожность. Ну и что дальше? Тупик? Жил Денис один, бьй1 не женат, друзей как таковых у него тоже не было… Стоп! Не так быстро… Был у него один давний знакомый, только где его искать? Попробовать через Ларочку? А почему бы и нет?

Я быстро набрал номер…

— Ларочка? Привет, красавица… Угадала, я… По делу… Нет, в другой раз как-нибудь… Обязательно… Слушай, не подскажешь, где сейчас Карасик обитает?.. А давно это было?.. Ну хорошо, спасибо тебе… Обязательно… Конечно замой счет… Целую… — Я положил трубку,

Итак, Ларочка видела Карасика в баре у Лешего пару дней назад — не так уж плохо. Остается его найти.

Этот бар был одним из тех мест, куда боялась заходить даже полиция. Место было выбрано исключительно удачно — на заднем дворе бара проходил канализационный коллектор, поэтому трупов неудачливых посетителей здесь обычно не находили.

Меня в баре знали, а потому, скользнув любопытными взглядами, немногочисленные пока еще посетители тут же потеряли ко мне интерес — я был не из тех, с кого можно было безнаказанно снять деньги или над кем можно было поиздеваться.

— Привет, Макс. — Высокий добродушный Леший был искренне рад меня видеть. — Давненько тебя не было.

— Здорово, Леший… Как-то все недосуг было. Плесни чего-нибудь покрепче… — Я окинул взглядом посетителей, Карасика среди них не было.

— Это мы мигом… — Руки Лешего замелькали, создавая замысловатый напиток — каждый раз он угощал меня чем-то новеньким. — Вот, попробуй-ка — совершенно уникальная вещь.

Я пригубил коктейль — в самом деле, весьма недурно.

— Изумительно, — искренне похвалил я, губы Лешего расплылись в довольной улыбке. — Как назвал?

— Еще никак, — смущенно пожал плечами Леший. — Надо что-то особенное, да никак на ум не приходит.

— Пот Дракона? Или нет, лучше Слеза Дракона? — Я вновь отхлебнул изумрудную жидкость.

— Макс, ты гений! — Леший чуть не взвыл от восторга. — В самую точку! Так и назову…

— Слушай, ты Дениса давно не видел? — ненавязчиво спросил я довольного Лешего и тут же заметил, как он напрягся, улыбка его разом потускнела.

— Недели две назад… А что?

— Да должен я ему немного и все никак увидеть не могу. А где он?

— Точно не знаю. — Леший понизил голос. — Слушай, Макс, забудь про него — сдается мне, спекся Денис.

— Ты серьезно? А что с ним?

— Не знаю толком… Карасик болтал что-то, Да я, дурак, толком не слушал — он же всегда чушь несет. Груз он какой-то повез и не вернулся — уж не знаю, что у него там было. А пару дней назад пришли три типа и уже Карасика искали.

Ситуация становилась все интереснее,

— Ну а ты? — Я с удовольствием отхлебнул очередной глоток напитка.

— А что я-я как всегда.

Я понимающе кивнул — Леший и был-то до сих пор жив, потому что никогда ничего не видел и не слышал — для чужих, разумеется.

— Кто такие?