Но вот шлюпка подобрала обоих пиратов и приблизилась метров на пятнадцать к пароходу. В это мгновение ягуар выгнул спину и внезапно прыгнул в шлюпку. Он не долетел до нее метра на три. Но, падая, так всколыхнул поверхность моря, что шлюпка закачалась и чуть не зачерпнула воды. Пираты налегли на весла, но ягуар, вынырнув, поплыл за ними вдогонку.

Марко почти совсем высунулся из-под брезента, следя за зверем и шлюпкой. Казалось, зверь вот-вот догонит шлюпку, но пираты, охваченные страхом, гребли быстро, и зверь начал отставать.

Юнга, воспользовавшись тем, что внимание всех сосредоточилось на ягуаре, выскользнул на палубу и вбежал в радиорубку. Здесь он припал к удобному для наблюдения отверстию.

На палубе подводной лодки столпилось несколько человек. Они, должно быть, ждали шлюпку. Когда она показалась из-за парохода, на нее направили свет прожектора. Ягуар уже значительно отстал от шлюпки, но все еще плыл за нею. Пиратам не везло. Один матрос слишком сильно загреб и сломал весло. Шлюпка закружилась на месте. Матрос пробовал грести одним веслом, но перегруженная шлюпка шла очень медленно. Ягуар приближался к ней. На палубе подводной лодки поняли, в чем дело, и стали что-то кричать. Тогда шлюпка повернула вбок и пошла параллельно лодке. Все, кто был в ней, пригнулись. Застрекотал пулемет, поднимая фонтаны брызг вокруг ягуара. Зверь заревел, запрокинул голову и скрылся под водой.

Шлюпка медленно приближалась к своему кораблю. Свет прожектора мешал Марку рассмотреть тех, кто стоял на палубе, но ему показалось, что он узнал сухощавую, высокую фигуру Анча. Похоже было, что пираты хотят снарядить на корабль новую экспедицию, возможно на розыски матроса, который попался зверям в капитанской каюте. Когда шлюпка отошла снова, Марко вернулся в лодку, залег под брезент и поделился с Зорей своими наблюдениями. Решили сидеть как можно тише, надеясь, что пираты вскоре оставят пароход. Огней «Разведчика рыбы», как и раньше, не было видно. Наверно, Бариль заметил пиратов и скрывался в темноте. Марко и Зоря больше не выглядывали из своего убежища, а только прислушивались, не зазвучат ли шаги на палубе. Под брезентом было абсолютно темно. Они не видели друг друга и старались дышать совсем тихо. Наконец, поблизости раздался плеск весел, но шагов на палубе все же не было слышно. Так прошло несколько бесконечно долгих минут.

Но вот возле парохода зашумела вода. Вблизи проходил корабль. «Может, подводная лодка обходит вокруг пароход?» — подумал Марко и не ошибся: тотчас же темноту прорезал свет прожектора. Подводный корабль обошел «Антопулос» с правой стороны, освещая его прожектором. Теперь Марко и Зоря совсем не могли вылезть из шлюпки — их бы сразу заметили. Шум винта стих, корабль остановился. Должно быть, пираты осматривали пароход с этой стороны, чтобы узнать, остались ли на нем еще звери. Может быть, они хотели выяснить и судьбу своего матроса. Так прошла минута. Потом раздался гулкий, казалось двойной грохот выстрела. Пароход тряхнуло. Рядом что-то трещало, взлетало в воздух, падало в воду. Это подводная лодка, жалея торпеду, выпустила в упор по надстройке капитанского мостика снаряд из легкого орудия. Гром выстрела почти слился с грохотом разрыва. Снаряд разворотил штурманскую рубку и верх капитанской каюты, разбросав по морю части всех легких деревянных надстроек. Какой-то обломок упал на брезент, прикрывавший шлюпку, и прорвал его, чуть не задев Зорю. Тотчас же послышался рев зверя, испуганного или раненого. Остатки капитанского мостика вспыхнули.

Марко и Зоря неподвижно лежали на дне шлюпки и не видели возникшего пожара. Марко ждал, когда отойдет подводная лодка, чтобы броситься в воду и попытаться спастись на каких-нибудь обломках, плавающих после взрыва вокруг судна. Но лодка стояла на месте и не сводила прожектора с парохода. Новый гром выстрела слился с грохотом нового взрыва. Теперь Марко и Зоря видели отблеск огня, а взрыв произошел, казалось, у них над головами. Снаряд разрушил камбуз, находившийся в нескольких шагах от них, и поджег кают-компанию. Запахло дымом. Снова прогремела пушка, и на этот раз взрыв был особенно гулким: снаряд попал в корму и разорвал одну или две бочки с бензином. Пламя сразу охватило всю кормовую надстройку, она запылала, как огромный факел, ярко освещая море на сотни метров вокруг. Подводная лодка погасила прожектор — света без него было достаточно. Пираты прекратили стрельбу из орудия. Довольно было трех выстрелов, чтобы открыть доступ воде сквозь верхнюю палубу в трюм. Мачты «Антопулоса» стали укорачиваться. Пароход погружался в воду. Легкое дуновение ветра на минуту обдало радиорубку и почти весь шлюпдек дымом. На воде возле парохода виднелись пылающие пятна. Это горел бензин. После обстрела пароход стал погружаться еще быстрее. Фок-мачта наклонилась, капитанская каюта была уже под водой, и там жалобно выл какой-то зверь.

В шлюпке, где неподвижно лежали юнга и девочка, становилось нестерпимо жарко. Откуда-то, должно быть из кают-компании, к лодке подбирался огонь. Тут происходило состязание между водой и огнем: кто скорее захватит радиорубку. Та же участь ожидала и шлюпку.

Ни Марко, ни Зоря не отваживались выскочить из нее. Им казалось, что лучше утонуть вместе с «Антопулосом», чем снова попасть в руки Анча и «рыжей гадины». Их мучила жара, душил дым. Они слышали под собой всплески воды. Это означало, что пароход уже по шлюпдек ушел в воду и вот-вот затонет. Марко стиснул руку Зори.

Подводная лодка наблюдала за агонией парохода, который прошлой ночью обманул пиратов, оставшись после взрыва на поверхности, и дрейфовал почти сутки. Казалось, пираты боялись, что пароход снова обманет их, и стомиллиметровая пушка угрожающе уставилась дулом на пароход. Артиллерист прицелился в радиорубку. Пираты решили выпустить еще один снаряд и увериться собственными глазами, что с пароходом все кончено. Снова звук выстрела, звук разрыва и блеск огня над радиорубкой почти сливаются воедино. Рушатся стены радиорубки, взлетают в воздух части аппаратуры, над местом взрыва поднимается пламя. Теперь, кажется, на пароходе не осталось ни одного места, не затопленного водой или не охваченного пламенем. Только металлические мачты спокойно торчат над пожарищем. В это время до пиратов, стоявших на палубе своего корабля, донеслось металлическое жужжанье. Приближался самолет. Сразу опустела палуба, захлопнулись люки, и подводная лодка, глотая воду в цистерны, исчезла с морской поверхности.

Эсминец почуял врага. Неизвестно, знал ли также и враг о приближении эсминца, но «Буревестник» не уменьшал хода. Он только шел зигзагами, на всякий случай остерегаясь торпеды. Теперь штурман прокладывал курс уже не по радиопеленгу и не по свету пожара, а по шумопеленгатору, определявшему местонахождение корабля под водой.

Лодка, должно быть, пересекала путь эсминца наискось. Возможно, пираты заметили надводный корабль и старались скрыться, но капитан-лейтенант Трофимов твердо решил их не выпускать. Эта встреча должна стать последней, именно здесь произойдет смертельный поединок. Командир отдал приказ осветить море прожекторами, надеясь заметить перископ. Но лодка либо ушла глубоко под воду, либо умело прятала свой перископ. Командир эсминца знал, что подводный враг не мог далеко уйти. На поверхности эсминец непременно догнал бы его и потопил, а под водой лодка вряд ли отважится идти полным ходом. Лодке оставалось неподвижно лежать на грунте, пока эсминец не уйдет отсюда, или подняться на перископную глубину и попробовать потопить корабль торпедами. Другого выхода у пиратов не было.