Неожиданно путь оказался свободен, и Василиса рванулась к вожделенному флажку. Но тут мимо нее пронесся Фэш и, конечно, первым дотронулся до реявшего на ветру черного полотнища.

— Долго возишься! — злорадно прокричал он и помчался дальше.

Вскоре Василиса почувствовала, что ее луноптаха устала и начинает сдавать. Девочка чувствовала, что и ее силы тоже на исходе. Впрочем, противников стало раза в два меньше, — очевидно, они пропустили некоторые флажки, поэтому не видели новых, а кто-то, наверное, вообще сошел с трассы.

В конце концов Василиса выбрала особую тактику: она взлетала высоко-высоко, оглядывая все окрестности. И как только замечала флажок, камнем падала с неба, уходя в крутое пике, и только у самой цели выравнивала полет луноптахи, спокойно зарабатывая новый балл.

И вот, в очередной раз забравшись на большую высоту, Василиса огляделась и заметила приветливо блеснувший золотой искрой флажок! «Наверное, это последний», — мелькнула у нее радостная мысль.

И вдруг с замиранием сердца она увидела Фэша на Белорожке, уже направившегося в ту же сторону, и — Марка, бросившегося вслед за ним на своем злобном ящере. Мигом оценив расстояние до флажка, Василиса поняла, что может обогнать даже Фэша! Она дала луноптахе команду, и, сложив крылья вместе, ее Вьюга стрелой помчалась к земле.

Цель приближалась с неимоверной скоростью, до золотистого флажка оставалось около сотни метров. И вот в какой-то миг Василиса заметила, что Марк держит в руке часовую стрелу, целясь в Фэша. А тот не видит этого, всецело поглощенный гонками.

— Фэш!!! — изо всей силы крикнула она. — Берегись!!!

Но мальчик ее не слышал.

Решение пришло мгновенно. Василиса с усилием развернула Вьюгу и атаковала Марка, абсолютно не ожидавшего нападения. Собственно, даже его ящер выглядел слегка обалдевшим, когда когти луноптахи с силой вцепились в его длинный хвост. Глаза зверя налились кровью, и он попытался сбросить охамевшую птицу, но Вьюга не ослабила хватки. Василису мотало из стороны в сторону, как воздушный шарик на сильном ветру, но она не дала команды отступать, пока не увидела, что Фэш благополучно дотронулся до золотого флажка и — исчез.

Кажется, он победил… И Марк это понял одновременно с Василисой. Прокричав какое-то ругательство в ее адрес, он наслал на нее мощную огненную спираль. Девочка уклонилась от боевого эфера, вовремя направив луноптаху в сторону. Но ящер воспользовался их замешательством и изо всей силы треснул Вьюгу по правому крылу острым костяным наконечником хвоста.

Луноптаха издала жалобный звук и, усиленно махая левым крылом, начала медленный, планирующий спуск.

Василису и Вьюгу подняли на специальной платформе вместе с остальными игроками, не сумевшими выбраться с черного этапа самостоятельно. Уже наверху она узнала от Маара, что Фэш действительно победил, а Марк дотронулся до золотого флажка вторым. Замыкала призовую тройку та самая черноволосая девчонка, управлявшая дриадэрой.

— Не расстраивайся, — утешал ее Маар. — Ты ведь вышла на финальный темп — это уже победа! Кстати, отличное показательное выступление.

Василиса только вздохнула. Честно говоря, ей совсем не хотелось рассказывать подробности гонок. Тем более что луноптаху сбил хвост ящера, а не часовая спираль, так что все прошло по правилам.

Дорога до Белого Замка не заняла много времени. По пути Маар всячески старался развеселить Василису: он сообщил, что сейчас на верху Большого Дуба состоится банкет и все, кто принимал участие в Чарованиях, уже приглашены. Так что не повод грустить!

Ожидая, пока фир-медиум осмотрит луноптаху, Василиса и Маар издалека наблюдали за чествованием победителей.

Вся троица находилась на возвышении, чтобы все-все могли увидеть новоиспеченных звезд темпогонок. Фэшу надели на голову золотой лавровый венок. Мальчишка улыбнулся и радостно помахал рукой. Раздались громкие аплодисменты, приветственные возгласы, многие выкрикивали его имя. Белая Королева самолично вручила ему объемные, довольно громоздкие часы в золотой оправе с черными ажурными стрелками. Наверное, их следовало повесить на стену в комнате. Маленькие феи сложились в большие, переливающиеся буквы «ФЭШ ДРАГОЦИЙ», а оркестр заиграл торжественный марш в его честь. Марк занял второе место — ему на голову надели серебряный венок и вручили часы поменьше. Он кидал на главного победителя самые мрачные взгляды, а иногда выискивал глазами кого-то в толпе, наверняка Василису, помешавшую ему завоевать победу нечестным образом.

Несмотря на присутствие Маара, изо всех сил пытавшегося подбодрить подругу, Василисе стало как-то одиноко и тоскливо на душе. Диана, Ник и Захарра наверняка сейчас рядом с Фэшем, приготовились поздравлять его… Она вдруг вспомнила некстати, как мечтала выиграть эти соревнования, чтобы доказать отцу и обеим королевам, что она уже взрослая, и горько усмехнулась.

Из загона, где осматривали Вьюгу, вышел медиум — седой и нахмуренный фир. Василиса уже знала, что он служит при дворе Белой Королевы добрую сотню лет и считается лучшим специалистом по ранениям эферных существ.

— С вашей луноптахой все в порядке, — заверил он девочку. — Завтра утром ее перевезут в Чернолют.

— Хорошо, — обрадованно кивнула Василиса. — А можно к ней сейчас?

На строгом лице врача появилась улыбка.

— Приятно видеть, что вы заботитесь о своем друге… Но ваша луноптаха спит, лучше ее не беспокоить… Я так понимаю, она много летала днем? Значит, ей надо хорошо отдохнуть. Надеюсь, и хозяин ящера придет вскоре — тот, что в призерах… Бедному зверю в драке серьезно покалечили хвост — будет неделю заживать, если не больше.

Услышав это, Василиса попрощалась и поспешила удалиться, — наверняка скоро сюда придут Марк и Норт.

Они с Мааром решили найти друзей. Ну и, конечно, поздравить Фэша, все-таки он победитель. А может, мальчишка ей хоть спасибо скажет.

Василиса не утерпела и рассказала Маару, как все было на самом деле. Услышав, что Марк воспользовался часовой стрелой, Маар страшно удивился. В правилах темпогонок четко говорилось о том, что нельзя насылать эферы друг на друга. Мальчик предлагал пожаловаться судьям, чтобы Марка дисквалифицировали, но Василиса воспротивилась: она не хотела, чтобы разразился новый скандал, да еще между ключниками. Кроме того, златоключник и так злится, что пришел только вторым. Маар нехотя признал, что в этом есть резон. Но все равно вздыхал, что Василиса могла сама стать победителем, и пусть бы все эти призеры хоть поубивали друг друга, потому что все это как-то нечестно.

Тем временем праздник продолжался: Фэш, Марк и черноволосая девочка, занявшая третье место, спустились на общую площадку, расположенную на одной из самых верхних ветвей Большого Дуба, чтобы все могли их видеть.

Василиса с Мааром тоже взмыли в воздух, намереваясь подлететь поближе. Это оказалось непросто, потому что желающие поздравить окружили призеров плотным кольцом. Вокруг стоял невообразимый шум, гам и крики орущих друг на друга девчонок.