За дверью в соседнюю комнату они обнаружили нечто. Тяжеловесная гудящая машина. Переплетавшиеся и разъединявшиеся массивные шины из меди и алюминия, между которыми были размещены артефакты самого разного вида. Монотонно гудели кабели, снабжавшие агрегат электричеством.

Антон подошел ближе и невольно замер. Ему приходилось встречаться с самыми разными порождениями Зон – и с мутантами, и с людьми, обработанными враждебной миру силой, и с артефактами, само собой. Но, пожалуй, никогда он не сталкивался с таким. От машины исходило физически ощутимое невероятное, нечеловеческое зло.

Дракон стал рядом с ним и положил Арсеньеву руку на плечо.

– Вот оно как, – пробормотал он. – «Черное сердце» и три «созвездия», не считая мелочовки… Помню, был у нас на Яновской точке такой артефакт-мастер Дикий Кузнец. Смахивает на его работу… Впрочем, не важно…

– Вырубить его? – осведомился Антон, прицеливаясь в кабель.

– Не надо! – остановил его Дракон. – Бывает, что если с такой вот штукой чего не так сделаешь, так зажарит на месте или рванет! Пошли отсюда…

* * *

Они уже спускались в станционный вестибюль, когда все и случилось. Начлаб только и успел, что увидеть метнувшуюся из темного прохода фигуру в черном. Потом Дракон резко оттолкнул его, уже в падении выхватывая ПБ.

«Ду-дут!» – коротко пролаял ТТ сектанта. Тело Жузнева дернулось, и две кровавые дыры появились на его шее. Кровь хлынула пульсирующими толчками.

Дракон, вскочив, разрядил ПБ куда-то в темноту, и короткий булькающий вскрик был ему ответом. Сталкер ринулся вперед.

Антон беспомощно сжимал дрожащую руку Анатолия. Сердце раненого колотилось и замирало. Еще один вдох, затем выдох… Судорожный хрип, и грудь его застыла в неподвижности наступившей смерти. Кровь больше не вытекала из ран, сердце остановилось.

Его товарищ погиб, глупо и бессмысленно. Погиб, как обычно и гибнут в Зоне. Молчаливого спокойного дальневосточника с его доброжелательной улыбкой и надежностью больше не было в живых. Арсеньев сидел рядом с неподвижным телом, повторяя про себя: «Ну, как же это?!»

Вернулся Дракон, держа в руке дымящийся пистолет. Ничего не говоря, сунул в кобуру.

– Ты сходи, скажи, пусть Толю заберут, – тихо произнес он. – А я доложу Долгову. Ты еще психанешь, а оно не надо, все равно уже ничем не поможет…

* * *

Ятаган собранно и спокойно двигался по коридору в закрытой для непосвященных части базы.

О провале, его причинах и следствиях можно подумать и позже. Сейчас важно было воспользоваться аварийным путем отхода – одним из многих, какие он подготовил. И о которых не знал никто, кроме него самого.

Ятаган повернул за угол и понял, что ошибался. Кто-то знал, иначе как объяснить то, что он сейчас изумленно глядит в дуло «Глока», зажатого в руке человека в хорошем цифровом камуфляже и «бронесфере»? И лицо за стеклом ее было ему слишком хорошо знакомо.

Долгов улыбнулся, улыбка была самодовольной и злой.

– Привет, Ятаган… Или не Ятаган? Джон? Джек? Ричард? А может, ты из наших эмигрантов, какой-нибудь Айван Зайцэфф или Изя Рапопорт? – Полковник грубо хохотнул. – Впрочем, не важно. Как бы то ни было, очень мило, что ты соблаговолил встретиться со мной. Не тянешься к стволу? Вижу, ты неглуп! Ну да, дураков сюда, через океан, не посылают.

– Не могу сказать, что очень удивлен, – проговорил Ятаган, нервно вздрагивая.

Офицер засмеялся, нагло и грубо, как смеется преступник, глядя на беззащитную жертву.

– А ты изрядная скотина, полковник! – не сдержался сектант.

– И не думаю отрицать! – чуть кивнул Долгов. – Как, впрочем, и ты. В твоей конторе тем более чистеньких нет. Да и в Зоне не выживают чистенькие-то. Но я собираюсь стать богатой скотиной. А вот ты вполне можешь стать мертвой скотиной. Если, само собой, мы не договоримся!

Повисла пауза, в ходе которой Ятаган пытался обдумать ситуацию. Но пока ничего в голову не приходило, кроме того, что, похоже, сейчас его убивать не будут.

– А почему ты решил уничтожить «Зеркало»? – спросил он, пытаясь выиграть время. – Разве мы с Грязновым не договорились? Ты же сам говорил, что все улажено.

– Говорил, говорил, – передразнил его собеседник. – Нужно было предъявить результаты, какую-нибудь группировку разгромить, например. Почему бы не вас? Тем паче, что вас рассекретили мои люди. Тщательнее зачистки проводить надо было!

– А у меня, представь себе, были большие планы на ваш Центр… – криво осклабился Ятаган.

– Осведомлен, представь себе! – самодовольно ощетинился Долгов. – Уж не знаю, чем твоя соска обрабатывала бандюков и сталкерню на сходняке, но подействовало оно не на всех, и умные люди догадались, что лучше рассказать про то, что Темные готовят бойню, после которой сюда припрется туева хуча парней Пескова и ОСНАЗ сделает жизнь вольного бродяги невозможной.

Ятаган мысленно выругался на двух языках. А ведь эта сука обещала, что «дыхание Царицы» накроет всех и полностью подчинит себе их сознания. Ладно, это сейчас не важно.

– Ну, так я жду твоих предложений, полковник, по нашему дальнейшему сотрудничеству. Надеюсь, взаимовыгодному. Могу сдать тебе пару своих контактов. Кстати, в той же Калуге, по любви, по дружбе. Это для начала. Или одного парня в центральном аппарате вашего Минобороны…

– Ого! – изумился Долгов, и, похоже, неподдельно. – Щедро! А ты, я вижу, не из тех, кто, прижав руку к сердцу, орет гимн по утрам и вместо обеда… – хохотнул он.

– Я похож на идиота? – осклабился Ятаган. – Последних дураков, которые мечтали нести миру свободу и демократию, достреливают в Ираке. Звездно-полосатый флаг, индейка и День независимости – все это, по-моему, редкостная чушь. Но хватит о политике. Кстати, ты, наверное, думал, что возьмешь здесь весь жемчуг? – хитро прищурился Ятаган. – Ты ведь ради него это затеял?

– Соображаешь! – похвалил Долгов. – Да ты, никак, к тайнику с заначкой шел? Потому как маловато жемчуга-то будет.

– Так и пришел, вот он, – и шпион указал на низкую дверь подсобки. – Заберешь?

– Нет, ты уж сам как-нибудь, а то вдруг у тебя там растяжка? – осклабился Долгов.

С улыбкой Ятаган осторожно достал ключ и вставил в замок. Распахнул дверь и рванул вперед… Долгов вскинул «Глок», но тут лязгнуло железо, и он оторопело поглядел на закрывшую дверной проем стальную заслонку.

Еле сдержавшись, чтоб не пальнуть, полковник молча спрятал пистолет и двинулся прочь, кипя желчью и яростью. Мало того что этот пес ушел, так он сам еще рассказал ему кое-что, что может быть использовано против него!

Да, полковник был зол, страшно зол. И потому не заметил, как тихо отворилась приоткрытая дверь на лестницу и оттуда неслышно вышел невысокий человек в обычном сталкерском прикиде…

Дракон, положив руку на кобуру, постоял, чего-то выжидая, и печально покачал головой.