Жюльенна взглянула в его глаза и прочла в них мольбу и страх. Это тронуло ее сердце, но все же она непреклонно ответила:

— Я не могу допустить, чтобы ты пошел на такую жертву, желая искупить свою вину передо мной.

— Что за вздор! Разве женитьба на тебе — это жертва? — изумился Дэр. — Кто внушил тебе эту нелепую мысль? Супружество станет для нас раем!

— Не притворяйся, Дэр, что тебя не мучает совесть за то, что сделал со мной граф Айверс, подкупленный твоим дедом, — с горечью сказала Жюльенна.

— Все обстоит совершенно не так, дорогая! — пылко возразил маркиз. — Уколы совести здесь абсолютно ни при чем. Я хочу на тебе жениться потому, что без тебя мне и жизнь не мила. Я люблю тебя, Жюльенна. И ты это знаешь! — Он сжал пальцами ее запястье и заглянул ей в глаза.

Однако она словно потеряла дар речи и только моргала, раскрыв от удивления рот.

— Я не представляю, что стану без тебя делать! — воскликнул маркиз. — Семь лет я страдал, думая лишь о тебе, и не мог никого полюбить. И вот я снова встретил тебя и понял, что не переживу новой разлуки с тобой, мое сокровище! Неужели твое сердце настолько очерствело, что ты допустишь, чтобы я испытывал нестерпимые муки до конца жизни?

В душе Жюльенны шевельнулась жалость, но она упрямо замотала головой:

— Нет, Дэр, брак простой актрисы и знатного аристократа не может быть счастливым. Высшее общество меня отвергнет, а на тебя все станут смотреть с презрением, как на отщепенца.

— Плевать я хотел на то, что подумает обо мне высший свет! — в сердцах вскричал Дэр. — К тому же еще неизвестно, как он к тебе отнесется. Ведь в данный момент весь Лондон поет тебе дифирамбы, тебя принимают во дворце, а высочайшее благоволение дорогого стоит.

— Так или иначе, мою подмоченную репутацию это не улучшит. Вот увидишь, пройдет немного времени, злые языки воскресят старые сплетни, и тогда все снова станут смотреть на меня с подозрением, — упорствовала Жюльенна.

— Не сбрасывай со счетов богатство и титул, который ты получишь, став моей женой, — возразил маркиз. — Уверяю тебя, что именно они имеют первостепенное значение для высшего света, как и твоя связь с сильными мира сего.

— И тебя не смущает, что у твоей избранницы было множество поклонников и любовников? — зардевшись, спросила Жюльенна.

— Нет, если я стану последним и единственным, с кем ты будешь делить постель после нашей свадьбы, — ответил Дэр.

Но даже после таких его слов ей все еще не верилось, что ее будущее будет светлым и радужным. Она не могла избавиться от опасения, что рано или поздно он охладеет к ней и начнет ею тяготиться. Собравшись с духом, она спросила:

— А вдруг ты неверно оцениваешь глубину своих чувств ко мне, Дэр? Ведь может статься, что спустя полгода пелена спадет с твоих глаз и ты поймешь, что жестоко заблуждался, принимая за любовь угрызения совести? Либо спутал банальное вожделение с подлинной любовью? Что тогда станет со мной?

— Уж мне ли не знать, чем отличаются страдания неудовлетворенной плоти от мук истинной любви? — с жаром воскликнул Дэр. — Нет, в данном случае я действую по велению разума и сердца, хотя и моя плоть тоже постоянно желает соединиться с твоей. Поверь, любимая, лишь став супругами, мы наконец-то обретем гармонию и заживем новой, счастливой жизнью. Я понимаю, что пока еще недостоин тебя, но клянусь, что сумею измениться. Ведь именно ради того я и собираюсь стать членом парламента, чтобы доказать тебе, что ты сможешь мной гордиться.

— В самом деле, милый? — пролепетала она.

— Могу ли я надеяться, что ты дашь мне этот шанс?

— Дэр… — Она осеклась, охваченная шквалом противоречивых желаний и мыслей.

Внезапно маркиз вскочил с диванчика и, схватив ее за руку, поволок за собой к выходу из гримерной. Жюльенна испуганно спросила:

— Куда ты тащишь меня, милый?

— Сейчас узнаешь, потерпи немного, — ответил Дэр и увлек ее по коридору к сцене.

Их неожиданное появление в середине действия повергло актеров в оторопь, а зрителей в недоумение. Поставив Жюльенну перед рампой, Дэр опустился перед ней на колени и громко произнес:

— Мисс Лоран! Несколько месяцев назад мы с вами заключили в Лондоне пари. Вы поклялись пленить мое сердце и поставить меня на колени. Что ж, я у ваших ног и заявляю, что вы победили в этом споре. Поздравляю вас, вы пленили мое сердце и вольны делать с ним все, что вам угодно, даже разбить его на мелкие осколки.

Слушая его взволнованный экспромт, Жюльенна боролась с двойственным желанием рассмеяться и расплакаться. Дэр во всеуслышание объявил, что влюблен в нее, и не постеснялся упасть перед ней на колени.

Маркиз прижал руку к груди и звенящим голосом воскликнул:

— Жюльенна! Скажи мне откровенно, что ты не любишь меня, и я навсегда оставлю тебя в покое. Ради твоего счастья, любимая, я готов умереть от отчаяния и тоски.

Не выдержав его умоляющего взгляда, она сказала:

— Ах, Дэр, я тоже тебя люблю, и буду любить тебя до конца своих дней!

Издав ликующий рык, маркиз вскочил и заключил ее в объятия. Их губы слились в долгом поцелуе, сердца громко застучали. Зал сотрясся от восторженного рева публики.

Когда Дэр наконец позволил ей перевести дух, она прошептала:

— Ты сводишь меня с ума!

— Мы с тобой оба безумцы! — ответил он и вновь прижал ее к груди.

Ему хотелось рассказать ей, какое облегчение он только что испытал, как мучился и страдал без нее и как теперь сгорает от желания побыстрее войти в нее. Но сперва он хотел услышать ответ на предложение стать его женой.

— Мы должны немедленно пожениться, — прошептал он ей на ухо. — Ты похитила мое сердце и можешь избежать наказания, лишь если выйдешь за меня замуж.

— Так вот зачем ты привел сюда шерифа? — с лукавой улыбкой спросила Жюльенна. — Ты хотел запугать меня тюрьмой? Молчи, негодяй, можешь не отвечать, эти твои козни последние против меня. Но сегодня я тебя прощаю.

— Значит, ты станешь моей супругой? Ответь же мне, моя драгоценная жемчужина..

— Да, Дэр! Я согласна стать твоей женой.

Публика восторженно захлопала в ладоши и одобрительно загудела. Шквал чистой радости захлестнул Дэра. Он подхватил Жюльенну на руки и унес за кулисы.

Когда они остались одни, Жюльенна склонила голову ему на грудь и пролепетала:

— Хотелось бы надеяться, что ты не пожалеешь о сегодняшнем поступке.

— Мне жаль только напрасно потерянных лет! — пылко ответил он. — Нам придется наверстывать упущенное. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе изжить обиду на меня. И докажу тебе, что могу перемениться к лучшему и стать достойным тебя.

— Я не хочу, чтобы ты стал другим, дорогой! Я люблю тебя таким, какой ты есть, — сказала она.