Сайленс отключился от сенсоров, и на смену изображению вернулась обычная стальная стена. Он повернулся в своем кресле и резко кивнул головой, обращаясь к команде.

– Я знаю, что у всех у вас много вопросов, но я прошу потерпеть некоторое время. Ситуация здесь очень сложная, и тот грубый прием, который нам оказали при посадке, – это только начало. Я полагаю, никто сильно не пострадал? Хорошо. Один, доложите о повреждениях.

– Ничего серьезного, капитан, но потребуется несколько часов, прежде чем корабль сможет взлететь. В корпусе есть пробоина, которая беспокоит меня больше всего. Есть пределы тому, что я могу сделать, не прибегая к оборудованию космических доков.

Сайленс задумчиво покачал головой.

– Что может произойти в самом худшем случае?

– Если я не смогу отремонтировать корпус, мы не сдвинемся с места. Вы, конечно, могли бы вызвать другой катер с «Ветра тьмы», но нет никаких гарантий, что он прибудет сюда в лучшем состоянии, чем наш.

– Постой, постой, – сказал Стэйсяк. – Ты что, имеешь в виду, что мы сели на мель?

– Не сгущай краски, – быстро возразил Риппер. – Тебе же сказали, что это в худшем случае. Дела еще не так плохи. Пока что.

– У меня тоже есть несколько вопросов, капитан, – холодно произнесла разведчица. – Планета официально зарегистрирована как выжженный мир. Здесь никто не может жить. Но что-то пыталось убить нас во время бури, несмотря на то что наши сенсоры ничего не уловили. И вы знаете, что это было. Вы узнали их. Я представляю Империю во всех вопросах, касающихся космических чужих, и требую разъяснений. Что скрывалось в буре?

– Эшрэи, – сказал Сайленс.

– Но они же мертвы. Вымерли.

– Да. Я знаю. Но я говорил вам, что ситуация сложная.

– Так что же вытрясало из нас кишки при посадке? – спросил Стэйсяк. – Призраки?

Сайленс слегка улыбнулся.

– Возможно. Если какая-нибудь из планет может быть населена существами из ее прошлого, то это Ансили. – Он заколебался, потом стал быстро переводить взгляд с одного лица на другое. – Кто-то из вас… чувствовал что-нибудь странное? Какие ощущения вы испытывали при снижении?

– Да, – пробурчал Стэйсяк, – я чувствовал, что нас всех убьют.

Риппер пожал плечами. Разведчица на мгновение нахмурилась, а потом отрицательно покачала головой. Сайленс посмотрел на экстрасенса.

– А ты, Дайана? Что ты чувствовала?

Девушка разглядывала свои руки, крепко обхватившие колено.

– Они могли убить всех нас. Наш силовой экран не смог бы защитить катер, а дисраптеры не нанесли бы им вреда. Но в последний момент они взглянули на меня и повернули назад. Я не знаю почему. А вы знаете, капитан?

– Да, – ответил Сайленс. – Потому что на тебе нет вины.

Он поднял руку, чтобы предупредить какие-либо реплики или вопросы.

– Хорошо. Прошу внимания! Наша экспедиция формировалась довольно поспешно, с вами, по существу, не провели даже короткого собеседования. Отчасти это объясняется тем, что никто не знает, что же здесь произошло. И как раз поэтому я прошу вас подойти к сложившейся ситуации без предубеждений.

Десять лет тому назад в Империи обнаружили, что Ансили богата ценными металлами, и здесь начали их разработку. Основной вид коренных обитателей – эшрэи – сильно противились этому. Они подняли восстание против Империи, получив поддержку предателя в одной из наших служб, человека, который пошел против своих соплеменников. Войска Империи сильно уступали эшрэям по численности, а те к тому же отличались и диким, свирепым нравом. Силы не уравновешивались даже благодаря самому современному вооружению солдат Империи. Но Империя не могла смириться. Металлы слишком много значили для нее. После того как солдаты отступили, на смену им прибыли боевые звездолеты, которые выжгли всю эту проклятую планету от полюса до полюса. Металлические деревья остались неповрежденными. Но кроме них, ничего не уцелело. Работа в рудниках вскоре возобновилась.

Но это еще не конец моей истории. Деревья, растущие здесь, – не просто деревья. Они покрывают девяносто процентов всей поверхности планеты и на сто процентов состоят из металла. Они не содержат органических веществ, но совершенно точно являются живыми организмами. Их не изваяли, они выросли. Их корни вытягивают металлы из глубоких недр планеты, отделяя тяжелые металлы и накапливая их между корнями. Мы не знаем, как они делают это. Есть предположение, что деревья обладают особым генетическим кодом. Конечно, такие гипотезы усилили веру в то, что эти удивительные полезные организмы не могли появиться здесь случайно. В особенности если учесть, что некоторые тяжелые металлы, накапливаемые деревьями, идеально подходят для энергетических агрегатов космических кораблей. Зная, как дефицитны эти металлы, вы можете понять, почему Империя была готова пойти на любые меры, лишь бы добыча ценного сырья на Ансили, в ее уникальных лесах, продолжалась без перебоя.

– Подождите, – не выдержала Фрост, – так, по-вашему, эти деревья были созданы эшрэями?

– Нет, – возразил Сайленс, – их цивилизация не достигла такого уровня. Уже первая экспедиция, прибывшая на Ансили, обнаружила вещественные доказательства того, что деревья на планете существовали задолго до появления эшрэев. Можете себе представить, как давно они здесь растут.

– Значит, создателями генетического кода деревьев были не эшрэи, – задумчиво произнес Риппер. – Но кто же?

– Резонный вопрос, – согласился Сайленс – Но кто бы это ни был, нам хотелось бы надеяться, что он не вернется посмотреть, кто хозяйничает в его саду… Так на чем я остановился? Да, вот что. На Ансили действует двадцать автоматических станций, контролирующих работу горнодобывающего оборудования. Машины подрывают корни деревьев, потом валят их стволы и перерабатывают. База контролирует все автоматические станции. Кроме нее, на планете нет объектов, обслуживаемых людьми. Персонал Базы в основном занят тем, что ждет возникновения каких-нибудь нештатных ситуаций – чтобы в любой момент засечь их и отправиться исправлять положение. В последний раз они вышли на связь с Империей четыре дня назад. С тех пор мы не услышали от них ни слова. Пока ситуация просто вызывает раздражение и даже не особенно беспокоит, но если так будет продолжаться, горнодобывающие машины начнут выходить из строя, добыча металлов прекратится и у Империи возникнут серьезные проблемы. Я, кстати, сожалею, что мы стали слишком зависимы от природных богатств Ансили. Вот, собственно, и все. Теперь есть вопросы?

– Да, – сказал Риппер. – Капитан, а почему вы здесь? Обычно командиров корабля не подвергают такому риску!

– Здесь нестандартная ситуация, – объяснил Сайленс. – Кроме того, у меня для этого есть личные причины. Такие, о которых я пока не хотел бы упоминать.

– Хорошо, – вновь вступила в разговор Фрост. – Давайте тогда поговорим о Базе номер тринадцать. Силовой экран – это последнее средство защиты для космической базы, которая подверглась нападению. Что могло напугать их до такой степени, что они предпочли скрыться за силовым экраном?