Грань между нами теперь была такой тонкой, что оба варианта развития событий были в равной степени вероятны…

— Тормози, — сказала Ева, отпуская рычаг и присаживаясь на скамейку. — Рельсы разобраны.

Впереди отсутствовал сегмент полотна. Туннель наполовину был завален кургузыми шпалами, «костылями» и скобами. Возле стены валялась штыковая лопата и щетинилась ручками опрокинутая набок тачка.

Наша «телега» замедлила ход, с обиженным шуршанием въехала передней осью в кучу гравия.

— Строили-строили и не достроили, — хмыкнул я.

— По-моему, наоборот. — Ева взяла фонарик и спрыгнула с дрезины. Осторожно перевернула толчком ноги тачку. — Динамитные шашки. Кажется, кто-то собирался взорвать туннель.

— И впрямь, — кивнул я, оглядывая желтые «сигары». — Интересно, откуда ждали опасности те, кто хотел перекрыть ход?

— Варианта всего два, — пожала плечами Ева.

Мне почудилось движение за нагромождением шпал, и я рывком обернулся, выставляя перед собой ствол. Тихо, темно, пусто.

Померещилось.

— Там, откуда приехали мы, вроде бы ничего такого не было, — стал рассуждать я, опуская пистолет. — Значит, проблема — впереди. А вдруг именно оттуда прорвалось нечто, что спустя поколения расплодилось и превратилось в тварей, которые сейчас бегают по Городу с Безымянкой и мечут икру?

— Мэрги? Не думаю. К тому же, смотри, как закладывали динамит… Я не взрывотехник, конечно, но, кажется, бежать собирались как раз туда, к «холодильникам».

— Хотели бросить своих?

— Или напротив: боялись тех, кто идет из санаторного бункера.

— В любом случае, взорвать туннель не успели. С одной стороны, это оставляет кучу вопросов без ответов. С другой — у нас все еще есть шанс добраться до Врат.

— Сколько мы проехали? Километров пятнадцать?

— По моим прикидкам, даже больше.

— Тогда до входа осталось совсем чуть-чуть. Пойдем, только под ноги гляди внимательнее. Если есть динамит, то может быть и какая-нибудь штуковина со взрывателем.

— Успокоила…

Обогнув штабель шпал, мы пошли дальше. Перетаскивать дрезину через нагромождения стройматериала, конечно же, смысла не имело. Она и так сослужила нам хорошую службу.

А топать, как выяснилось через минуту, оставалось всего ничего. Через сотню метров туннель раздался как в ширину, так и в высоту, став похожим на просторную каверну. Под ногами мелькнула стрелка, пути раздвоились, и мы оказались между двух платформ.

Прямо перед нами возвышались створки гермоворот, выкрашенные в темно-красный цвет под тон облицовочному камню. На левой половине красовался герб СССР, поблекший, но все равно гордо отливающий золотом. На правой — белела огромная надпись: «Куйбышев-1. Объект СХиРКК-12».

— Пришли, — просто сказала Ева.

Врата жизни.

Закрыты. Наглухо.

Я попросил у нее фонарик. Провел лучом по массивным створкам, тройным цилиндрическим скобам, прорезиненным швам и опустил световое пятно на замочное отверстие причудливой формы. Потом неторопливо перевел на другую сторону и высветил второе такое же.

— Я же говорил: будет смешно.

Ева нахмурилась и запрыгнула на платформу.

— Может, постучим? — предложил я, чувствуя, как гнусно обостряется чувство юмора от подступающего отчаяния. — Авось откроет кто.

— Не паясничай. Посвети-ка лучше сюда.

Я взобрался на железную платформу, громыхнувшую под подошвами, и направил луч в зарешеченный дверью проход. За вертикальными прутьями виднелась лестница, уходящая вверх.

— Поднимемся и найдем второй вход, — уверенно сказала Ева. — Такие объекты всегда снабжаются несколькими шлюзами.

— И как мы войдем? — не понял я. — Думаешь, там створки любезно оставили приоткрытыми?

— Может, верхние ворота открываются перфокартами? — Ева потянула за решетку и с усилием отжала присохшую дверь. — В любом случае, оставаться здесь бессмысленно.

Не считая нужным спорить с очевидным фактом, я вошел в коридор и зашагал по ступеням. Ева скользнула следом, держа наготове «Кугуары». Подсвечивая фонариком ступени, мы поднялись на два пролета и оказались на маленькой площадке с глухими стенами. Лишь отдушина темнела под потолком, прикрытая фильтром и сосульками пыли.

Мы двинулись дальше. Лестничные пролеты оставались в глубине, похожие площадки сменяли друг друга, а выхода все не было. Более того — ни на одном из «этажей» не обнаружилось ни двери, ни коридора.

Наконец ступени оборвались и бетонный колодец закончился. Мы вошли на последнюю площадку с низким потолком, в котором темнел круглый люк.

— Метров на пятьдесят поднялись, не меньше, — прикинул я, зажимая фонарик в зубах и берясь обеими руками за кольцо запорной кремальеры. — Хорошо, што хоть ждесь жамков нет.

Баранка сошла с мертвой точки, но прокручивалась еле-еле. Несколько минут мы с Евой пыхтели, двигая колесо сантиметр за сантиметром. После очередного поворота раздался щелчок, и я почувствовал, как люк подался вверх.

— Фух! — выдохнула Ева. — Толкай его.

С трудом откинув тяжеленную крышку, я взялся за край и подтянулся. Фонарик, зажатый в зубах, дрожал, но я успел разглядеть небольшое помещение с толстыми трубами, вентилями и рубильником на противоположной стене.

— Жабирайся, — процедил я.

Комната, где мы оказались, была лишь промежуточным шлюзом между поверхностью и шахтой.

Рядом с рубильником в стену была вмурована стальная лестница, ведущая к квадратному люку. Открывался он не в пример проще первого, и через минуту мы уже карабкались наружу, жмурясь от казавшегося ослепительным дневного света.

Я, чертыхаясь, выбрался на ровный пол, нащупал руку Евы и помог ей. Крышка откинулась и с дребезгом хлопнулась об пол, оставив люк открытым.

Тяжело дыша, мы уселись на холодном линолеуме. Несмотря на то, что всего пару часов назад мы были на поверхности, глаза резало и щипало. Инстинктивно хотелось забраться обратно и переждать до тех пор, пока не стемнеет.

Контуры интерьера постепенно обретали четкость. Прикрываясь ладонью, как козырьком, я осмотрелся сквозь щелочку в наполовину сомкнутых веках.

Вытянутый зал с анфиладой окон, ряды столов и опрокинутых стульев, лопасти вентиляторов под потолком, стойка раздачи. Столовая. Судя по выцветшим агитплакатам, армейская. Что ж, не удивительно: если второй вход в «холодильники» действительно где-то рядом, то логично предположить, что расположен он на охраняемой территории. Точнее — раньше охраняемой, а теперь заброшенной, как и многие другие участки поверхности.

Справа донесся шорох, и я дернулся, как от электрического разряда. Напряг зрение. Сухой кленовый лист прокатился по полу и замер, уткнувшись в пластиковую крышку опрокинутого стола.