Наступившая пауза не могла длиться вечно и…

В войну людей вступили машины.

…

Хмурые небеса Юноны раздирал рев.

Наступил судный день для создателя "Одиночек".

Фарагней полагал, что бронескафандр надежно защитит его, поможет продержаться до высадки на Юнону десантных подразделений Флота Колоний, которым он сдастся.

Не тут-то было…

Едва тяжелая бронированная дверь закрылась за спиной Говарда, как он тут же начал жалеть о своем опрометчивом поступке.

Кто сказал, что силы Флота Колоний сумеют прорваться к Юноне, но даже если и так, разве десантным подразделениям по силам справиться с армией защищающих планету сервомеханизмов?

Рев приближался, он рушился со всех сторон, ветер внезапно окреп, и теперь дул резкими, неистовыми порывами, от напора которых стонали могучие сосны.

Под пологом маскирующих лесопосадок кипела жизнь механического муравейника. Сотни автономных кибернетических механизмов деловито сновали меж деревьев, осуществляя подготовку к отражению атаки противника. В их действиях не наблюдалось суеты, либо паники: совершив необходимые действия, машины останавливались, в ожидании целей.

Первыми, разрывая косматую низкую облачность, появились штурмовики и аэрокосмические истребители. Сотни "Стилетов" и "Гепардов" проносились низко, едва не цепляя кроны деревьев, по ним без промедления начали работать комплексы ПВО, несколько машин взорвались в воздухе, посылая к земле горящие брызги обломков, остальные, на немыслимых для человека перегрузках, совершили серию филигранных маневров, начиная атаку на обнаружившие себя огневые точки.

Прелюдия к схватке потрясла Фарагнея.

Он безошибочно определил, что со стороны Флота Колоний действуют беспилотные аппараты, - человек не выдержал бы столь резкого маневрирования на чудовищных скоростях, и потому он даже не пытался наладить связь с кем-то из пилотов аэрокосмических соединений.

Удары орбитальной бомбардировки сотрясали землю, большинство разрывов ложилась очень далеко, но несколько точечных ударов пришлось и на окрестности базы "Гамма" - бомбили площадки резервного космодрома.

Говард, не имея реального боевого опыта, растерялся. Он множество раз видел подобные сражения в моделях, реализованных на базе виртуальной реальности, но легче от этого не становилось.

Настоящую схватку машин не в состоянии имитировать ни один симулятор реальности.

Мир полнился огнем, воем и грохотом. Безмятежный полдень на глазах Фарагнея превращался в сумерки, затем случилось нечто непоправимое: забившись в одно из зданий с толстыми стеклобетонными стенами Говард, спасаясь от ударных волн, сидел на полу, вздрагивая всем телом, пока вдруг не заметил, как стремительно темнеет, словно вне стен приютившего его строения внезапно наступила ночь.

Не в силах унять охватившего его беспокойства, Фарагней нашел в себе силы и мужество выглянуть наружу.

Небеса заволокло клубящимися тучами, а на их фоне в ореоле призрачного сияния двигалась огромная, глубокая, черная тень, поглощающая багряный свет солнца.

Зрелище подавляло рассудок. Фарагней не успел построить мысленных догадок относительно источника необычного, зловещего явления, как боевая система бронескафандра прояснила ситуацию: на Юнону падал фрегат, подбитый в зоне низких орбит.

Исполинский корабль, не приспособленный для маневров в атмосфере, продолжал бороться за собственную живучесть, ореол пламени, оконтуривший многокилометровую тень, являлся следствием работы множества двигателей, а режущие глаз стробоскопические вспышки, то и дело возникающие на фоне мрака, выдавали работу артиллерийских комплексов, уничтожавших наземные цели.

Зрелище завораживало. Титаническим кораблем управляли машины, они продолжали борьбу, не взирая на тщетность предпринимаемых усилий, - фрегат не только маневрировал, замедляя падение и выравниваясь относительно поверхности планеты, но и вел ураганный огнь по объектам системы планетарной обороны.

Спасти корабль от падения было невозможно. В какой-то момент объятый огненной аурой исполин начал разламываться, его несущие конструкции и обшивка не выдержали критических нагрузок, но даже в такой ситуации автоматика фрегата не прекращала исполнения доступных задач: орудийные, ракетные и лазерные установки продолжали взламывать обнаруженные узлы планетарной обороны, аварийные подсистемы отстреливали посадочные модули с десантом на борту, - черная тень, заслонившая солнечный свет, внезапно начала искажаться, в разломах корпуса появилось яростное свечение, затем в небесах грянула серия взрывов, окончательно разделившая обломки…

Говарду казалось - он сойдет с ума.

Сотни гибельных для человека явлений происходили одновременно, земля содрогалась, по стенам мощной постройки змеились трещины, сквозь дым и белесую бетонную пыль прорывалось ревущее пламя идущих на посадку десантно-штурмовых модулей, истребители, исчезнувшие было перед падением фрегата, появились вновь, а из-под горящего полога маскирующих лесопосадок навстречу противнику ударил массированный ракетный залп.

В бой вступали серв-машины.

Фарагней ощущал себя как щепка, подхваченная бурным горным потоком.

От губительных ощущений не спасал даже бронескафандр, вокруг клокотал техногенный ад, земля стонала под ударами обломков фрегата, десантные модули, огрызаясь шквальным огнем орудий, осуществляли посадку под атакой серв-соединений Альянса, лес полыхал, здания вокруг лежали в руинах, сканеры боевой экипировки не справлялись с обработкой всех сигнатур, и мир в субъективном восприятии вдруг начал схлопываться, коллапсировать, исчезла глобальность воспринимаемых разумом событий, остался лишь небольшой пятачок данности, отгороженный от остального мира стеной разрывов…

Сканеры экипировки автоматически перенастроились, теперь они транслировали на проекционное забрало шлема только ближайшие сигнатуры, Говард видел лишь руины ближайших зданий да заходящий на посадку десантно-штурмовой модуль Флота Колоний.

Они погибнут… - билась в рассудке мысль. - Десантников сметут наступающие серв-машины…

Он отчаянно не хотел умирать.

Нужно предупредить их… Убедить в том, что Юнона не по зубам штурмовым подразделениям. Спасти десант от верной гибели и спастись самому…

Фарагней, действуя в состоянии аффекта, выбрался из своего убежища, и неумело маскируясь за обломками построек, короткими перебежками направился в сторону совершившего посадку десантного модуля. Ему оставалось пробежать каких-то двадцать метров, когда начала открываться рампа спускаемого аппарата, и из недр десантных отсеков в сумрак кипящей схватки вырвались… сервомеханизмы.

На борту не было людей.

Штурмовые боты Флота Колоний не обратили внимания на оцепеневшего человека. Вокруг хватало более крупных и опасных целей, чем фигура в боевом скафандре, нелепо застывшая среди руин.