— Честно говоря, мы не знаем сами, куда нам идти, — сказал маг. — Мы ищем что-то вроде озера, думаю, с островком посередине.

Айрес положила ноги на стол и откинула голову назад. Казалось, что она изучает воображаемую карту на потолке хижины, чтобы различить нужное место. Потом опустила глаза:

— На этой Земле есть только одно озеро, в нескольких километрах на запад отсюда. Оно называется озеро Жоль. Место не из самых лучших. Несколько веков назад там был огромный вулкан. Последнее извержение оказалось для него роковым. Он буквально взлетел в воздух и на долгие годы ослепил Землю Огня своими выбросами. На его месте образовалось озеро, но жар ада продолжает тлеть под землей. В центре озера — островок, это — маленький вулкан. Он постоянно извергается, а его лава стекает в воду, поднимая вечные облака пара, скрывающего озеро. Воды озера ядовиты и настолько просолены, что на их поверхности мог бы держаться даже кусок свинца.

Сеннар вспомнил те святилища, где они побывали, и подумал, что это адское место пригодно для хранения огненного камня.

— Отлично, думаю, что как раз туда ты и должна нас отвести.

— Как скажешь, — ответила женщина.

Сеннар собирался уже закрыть дверь, когда Айрес остановила его.

— Что с тобой, Сеннар? — спросила она, смотря на него в упор.

Он остановился на пороге, но не обернулся.

— Ничего.

— Не притворяйся идиотом. Мы были вместе только три месяца, но я хорошо изучила тебя. Ты уже не тот юноша, которого я сопровождала. Что-то изменилось в тебе, что-то, заставляющее тебя страдать. Это из-за Ниал? Вы созданы друг для друга, достаточно посмотреть на вас, чтобы это понять.

Сеннар улыбнулся и подошел к Айрес.

— Во время этого путешествия произошли такие вещи, которые никогда не должны были произойти. Я увидел ту действительность, которую только воображал и предпочел бы не знать. Это изменило меня, — сказал он устало. Айрес собиралась заговорить, но он прервал ее: — Я сам перешагнул ту грань, за которую никогда не предполагал перейти. Я вынужден был спрашивать себя, действительно ли существует на этой Земле кто-то достойный быть спасенным. Да, все мы обречены на это гибельное существование.

Выражение лица Айрес переменилось, как будто она вдруг забыла о всей своей осторожности.

— Я обрела свободу, а ты ее утратил.

Сеннар грустно улыбнулся.

Айрес снова сделала глубокую затяжку.

— Если бы не ты, меня, наверное, здесь не было бы. Что бы ты ни сделал, я должна простить тебя. Мучение и сознание вины ни к чему не приведут.

Сеннар благодарно улыбнулся ей и хотел сделать вид, что она убедила его. Но все обстояло не так. Надо было продолжать борьбу, потому что всегда найдется кто-то достойный спасения. И все же он понимал, что воспоминание о поляне и обугленных телах будет сопровождать его всю жизнь.

В путь они отправились на следующий день. Айрес объяснила, что дорога будет не из легких и к тому же долгой. Путешествие началось с самого худшего, так как им пришлось пройти по длинному и узкому туннелю, где они вынуждены были продвигаться вперед ползком.

— Некоторые каналы — зона риска, они известны Тиранно и его людям. Эти же, более неудобные, намного надежнее, — объяснила Айрес.

Шли быстро, Айрес была опытнейшим проводником и ловко продвигалась по туннелям и галереям. Она знала каждый проход и каждый кратчайший путь как свои пять пальцев, и не только на своей территории, но и по всему акведуку. Даже там, где пересекались до десятка каналов, женщина не колебалась ни мгновения и уверенно шла вперед.

Они ни разу не встретили врагов, но неоднократно вынуждены были отклоняться от маршрута. Айрес вдруг останавливалась и застывала, будто принюхивалась, потом ложилась на землю и слушала звуки в скале.

— Иногда враг посылает вперед кого-то на разведку. Из-за этого нам пришлось разрушить некоторые каналы, — объяснила она как-то Сеннару и Ниал.

Полуэльфийка поняла, что переносить Айрес не так трудно, как она думала. Кроме тех моментов, когда Айрес разговаривала с Сеннаром и бросала на Ниал яростные взгляды, как будто специально, чтобы спровоцировать, она была приятным товарищем в пути. Если за четыре дня пребывания в резервуаре женщина не удостаивала Ниал взглядом, во время путешествия начала обращаться к ней чаще.

Однажды она настояла на том, чтобы сразиться на мечах. Ниал согласилась, потому что сгорала от желания победить Айрес и поставить ее на место раз и навсегда.

Поединок на платформе одного из резервуаров был долгим. Первая из них, кто упадет в воду или будет задета, должна была считаться побежденной. Это была ожесточенная борьба, Ниал сражалась с Айрес изо всех сил, пытаясь воспользоваться каждой уловкой, которой научилась на полях сражений. Однако Айрес оказалась не менее ловкой. Она была полна сил и, главное, не стеснялась вести нечестную игру. Ниал вскоре поняла, что те поединки, к которым она привыкла, выигрывались благодаря неожиданности и обману.

В конце концов, после долгого и ожесточенного поединка, Ниал одержала верх. Она сбросила Айрес в воду, прижав ее к стенке серией жестких нападений. Однако победа не обрадовала ее, как она ожидала. Поединок развлек ее, вызвал восхищение противницей. Теперь она чувствовала себя почти примирившейся с этой женщиной, из-за которой испытывала столько неприятных эмоций.

Решающий шаг, изменивший их отношения, произошел как-то ночью. Ниал была на страже, сидела возле огня. Она была погружена в свои мысли, когда почувствовала, как к ней сзади подошла Айрес, ступая мягко и неслышно, как обычно.

Частенько, смотря, как Айрес идет перед ней, Ниал вспоминала объяснения Элеуси о том, как должна ходить женщина. Тогда Ниал не поняла, что это значит, но, увидев впервые, как покачивает бедрами Айрес, догадалась, как должна двигаться настоящая женщина, и нашла это движение почти гипнотизирующим.

Ниал не шевелилась.

— Твое дежурство закончилось, теперь мой черед, — сказала Айрес, потягиваясь.

— Если хочешь, поспи еще. Я могу некоторое время посидеть, — ответила Ниал.

Этим вечером ей не хотелось спать. Она думала, что, когда закроет глаза, призраки снова вернутся. После смерти Лайо она боялась увидеть и его среди тех существ, которые мучили ее по ночам.

— Поступай как знаешь, — сказала Айрес, пожимая плечами. — Я выспалась, подежурю вместе с тобой.

Она достала трубку из сумки, которую всегда носила с собой, зажгла ее и начала курить. Даже курение, которое Ниал всегда казалось мужским делом, у Айрес выглядело сексуально.

— Я представляла тебя другой, — сообщила Айрес. — По описанию Сеннара, я составила о тебе другое представление.

— И какой же ты меня представляла?