Она обошла зал по кругу, выглянула в коридор, снова погрузившийся в беспросветную тьму. Потом вернулась к креслам, уселась в крайнее справа. Прикинула, как они будут выбираться из этой западни. Если пульт работает, то отключить экран, наверное, не сложно.

Прошёл час, прежде чем Хёд удовлетворённо заявил:

– Вот оно!

Эсдар открыла глаза, поймала себя на том, что задремала. Заснуть во время боевой операции?! Как такое возможно? И в то же время она не могла отделаться от ощущения, что всё происходящее с ней предопределено. Случится именно то, что должно случиться.

Она проследила взглядом за световой указкой, которой Хёд тыкал почти в самую середину обзорного экрана. Там светилась крошечная алая точка. «Астрофизическая обсерватория “Ковчег-2”», – прочла она надпись.

– Почему ты решил, что техники там? – поинтересовалась. – По-моему, это какое-то заведение научников.

– Да? Линия коммутации с этой «обсерваторией» обозначена тройной сплошной. Кто бы, интересно, дал научникам высший приоритет? Но это ещё ничего. Знаешь, как назывался бункер, куда мы с тобой забрались? «Ковчег-1». Делай выводы.

Эсдар внимательнее всмотрелась в алую точку. Судя по рисунку, обитаемых планет в той звёздной системе не было. Или вообще планет не было?

– И как мы туда попадём? Флиппером далековато будет, нет?

Хёд обиженно нахмурился.

– Опять издеваешься? Да, какой-нибудь звездолёт нам был бы в самый раз. К сожалению, ни одного не сохранилось, даже в музее.

Он вздохнул, поднялся с кресла, подошёл к Эсдар.

– Значит, ничего другого нам не остаётся, как напроситься к господам техникам в гости. Войдём через их транспорт-кабину.

– Какую кабину? – Эсдар с недоумением огляделась. – Здесь нет транспорт-кабин.

– Ошибаешься, есть. Весь этот зал – транспорт-кабина.

И в следующий миг всё утонуло в ярком белом свете т-перехода.

Хёду прежде не доводилось бывать в астрофизических обсерваториях. Но он сильно сомневался, что те выглядят именно так. Помещение, куда они попали, было круглым, как предыдущее, но раза в три меньше диаметром. И потолок плоский, а не сферический. Приятный для глаза пастельно-зелёный цвет, мягкое бестеневое освещение, упругий пол под ногами, едва уловимый аромат – то ли «альпийская свежесть», то ли «морской бриз». И пустота, ни людей, ни предметов.

Он выдвинул стволы лаузеров, скомандовал:

– Пошли. Дистанция – десять метров.

Не оглянулся, знал – напарница сделает всё, как он скажет. Самый надёжный боец в его отряде. Подумал так и тут же поморщился. Слово «боец» Хёду не нравилось. Они спасатели!

Единственный выход из транспорт-площадки вёл в коридор, такой же пастельно-зелёный, просторный и светлый. Пространство и энергию господа техники не экономили. Лишь низкие потолки напоминали о том, что это космическая станция. Хотя, может, и в них был какой-то тайный смысл?

Коридор распался на два. Один шёл прямо и заканчивался в полусотне метров таким же круглым помещением, видимо, второй транспорт-площадкой. Тот, что поворачивал вправо, был интересней. Цвет стен здесь сменился на бежевый, пол укрывал ворсистый ковёр. По одну сторону – прямоугольники дверей, по другую – панорамные псевдоокна с экзотическими пейзажами, в простенках – живая вьющаяся зелень. Чуть дальше коридор расширялся, образовывал холл, откуда доносилось равномерное журчание и плеск. Неужели фонтан? На секунду Хёд усомнился, что находится на космической станции, а не в каком-то пансионате.

Сначала он хотел заглянуть в первую же дверь. Но передумал – весьма вероятно, что это жилой блок, и ничего интересного они здесь не найдут. Быстро и бесшумно пошёл вперёд. Разумеется, он понимал, что их вторжение вряд ли осталось незамеченным. И если хозяева не встречали прямо у транспорт-кабины, то… Хёд предпочёл не выдвигать гипотезы, а выяснить истинную причину.

В холле был не фонтан, а водопадик, – выложенный декоративными камешками, обсаженный карликовыми деревцами. Хозяева даже радугой озаботились, маленькой, но яркой. Вокруг этой буколической инсталляции расположились мягкие глубокие кресла. Они словно приглашали остановиться, присесть, неспешно всё обдумать. Хёд презрительно фыркнул и прошёл мимо.

Бежевый коридор вывел их на широкую круглую террасу, перилами которой служило слабо мерцающее голубоватыми искорками силовое поле. По всей видимости, это была сердцевина станции, – на террасу выходило не меньше двух десятков разноцветных коридоров. Ближайший слева был пастельно-розовый, справа – аквамариновый. Но Хёд не пытался разглядеть, куда они ведут. Он смотрел на то, что находилось за силовым экраном.

– Они здесь, – произнёс тихо.

Эсдар скользнула вдоль стены террасы к аквамариновому коридору, заглянула туда. Потом всё тем же неуловимым движением приблизилась к силовому ограждению.

Терраса кольцом охватывала огромный, уходящий вниз на два десятка метров, зал. Под ней была ещё одна, с такими же проёмами радиальных коридоров, ниже – ещё и ещё террасы. А в самом низу…

На полу зала двойным кольцом – изголовье к изголовью – стояли сиденья-ложементы. Много, не менее сотни. И в каждом полулежал человек. Лиловые щупальца прорастали сквозь пол, тянулись к вискам и запястьям людей, пульсировали, вздрагивали. Люди же в большинстве своём, наоборот, были недвижны. Лица сосредоточенны, напряженны. Лишь несколько лежали с открытыми глазами, переговаривались друг с другом.

Хёд скрипнул зубами. Да, он не ошибся, он нашёл его, этот «мозг», паразитический нарост на теле человечества. Добрая сотня техников в прямом стриме контролировала нейроинформационную сеть Мегаполиса. Так сказать, «держала руку на пульсе». Сволочи!

Последнее слово он пробормотал вслух. И лаузер послушно удлинил ствол.

– Не надо трогать оружие, – не громко, но чётко произнёс хрипловатый баритон за спиной.

Спасатели резко развернулись… Нет, как раз резко не получилось. Их придавило, будто на плечи упал груз весом в несколько центнеров. Хёд охнул от неожиданности, пошатнулся. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Четыре «же», не меньше. Локально-переменная гравитация. Это ж сколько энергии для неё нужно?!

– Так-то лучше. Не хотелось бы вас расплющить в лепёшку.

У входа в бежевый коридор стоял человек. Секунду назад его там не было, а теперь стоит. Седина на висках, морщины в уголках рта, холодный взгляд серых глаз. Одет не в форменную оранжево-алую куртку, а в серые груботканые брюки и такого же цвета свитер крупной вязки. Но чёрное пятнышко ипо не позволяло усомниться – это техник, как и те, внизу, в ложементах. Да Хёд и не сомневался.

– Я – командир группы спасателей Хёд Стальнер, я действую в интересах человечества. А ты кто? Назовись!

Губы техника скривила усмешка.

– Если ты Хёд, то я Бальдр. И, думаю, это я и мои коллеги сегодня действуем в интересах человечества. А в чьих интересах действуешь ты, давай разберёмся.