Главная причина лежала на поверхности. Англичане имели господство на море и не прекращали подвоз подкреплений и снабжения на остров, хотя их флот и нес при этом потери. Всего за период 1940–1942 годов английские авианосцы совершили 25 походов из Гибралтара, немного южнее Сардинии они поднимали в воздух истребители, которые летели на Мальту. Всего таким образом были доставлены 718 истребителей. Перемолоть этот постоянный поток новых подкреплений немцы не сумели.

Одним из основных методов достижения господства в воздухе является удар по аэродромам с целью уничтожения вражеской авиации на земле. Но не все согласны с таким подходом, например известный историк М. Солонин. Он в пух и прах громит тактику Люфтваффе в первые дни операции «Барбаросса». Хотя в качестве более наглядного примера ошибочности бомбардировки аэродромов как метода достижения господства в воздухе он мог бы выбрать операцию «Боденплатте», ведь в ней немцев постигла совершенно пиррова победа, гораздо более катастрофическая, чем в первые дни операции «Барбаросса». Это была последняя надежда Гитлера как-то нейтрализовать превосходство союзников в воздухе. Что по этому поводу думали люфтгенералы, разрабатывавшие план операции, нам не известно.

В конце 1944 года генерал Галланд выдвинул план удара по американской 8-й Воздушной Армии силами около 2500 истребителей. Это была форменная утопия, так как для операции «Grosse Schlag» — «Большой удар» пришлось бы собрать буквально все истребители, которыми на тот момент располагали Люфтваффе. Хотя план какое-то время даже обсуждался в штабах, разумеется, его не приняли.

Вместо этого был выдвинут гораздо более скромный план — попытаться ослабить тактическую авиацию союзников, причем увязать это с намечавшимся наступлением в Арденнах. Но, чтобы добиться этого, требовалось завершить подготовку к 1 декабря, однако Ягдваффе к этой дате не успели. Однако танкисты смотрели на вещи более реально и предпочли начать наступление в условиях нелетной погоды, которая мешала действиям Люфтваффе, но главное — мешала авиации союзников. В результате все обернулось очень плохо для немцев. Попытки прикрыть танки привели к потере за 10 дней наступления 644 истребителей, причем более половины из них погибли за три дня — с 23 по 25 декабря. Плану операции «Боденплатте» был нанесен сильнейший удар, однако отказаться от нее немцы так и не сумели.

Поэтому 14 декабря 1944 года генерал-лейтенант Дитрих Пельц предложил свой вариант удара по авиации союзников в Северо-Западной Европе, и к разработке плана были подключены все командиры истребительных эскадр. Суть плана заключалась в том, чтобы привлечь максимально возможные силы, а чтобы хоть както уравнять шансы, приходилось использовать буквально все, что только имелось в распоряжении ОКА, хотя радикальное предложение Галланда, разумеется, рассматривать не стали. Поэтому в итоге авиационный удар был перенесен на 1 января 1945 года и должен был совпасть по времени со второй фазой наступления — операцией «Нордвинд».

Согласно плану «Боденплатте» Люфтваффе должны были внезапно атаковать 17 авиабаз союзников в Бельгии, Голландии и Франции. Немцы намеревались задействовать 10 истребительных эскадр, на цель их должны были выводить Ju-88 и Ju-188. Как мы видим, британская система самолетов-целеуказателей прочно прижилась в Люфтваффе. Удар наносили истребители Ме-109 и FW-190, что создавало определенные проблемы. Немцам так и не удалось создать истребитель-бомбардировщик, сравнимый по своим характеристикам с американскими «хеллкэтом» или «корсаром», которые легко могли нести до тонны бомб. Увы, немецкие самолеты могли нести заметно меньшую бомбовую нагрузку, что сильно снижало шансы на пристойный результат. Говорить об успехе здесь не приходится с самого начала, потому что слишком велико было неравенство сил.

Немцы буквально все поставили на внезапность атаки. Для этого после сбора ударных групп они должны были следовать на малой высоте, чтобы избежать обнаружения радарами союзников. К 1945 году Ягдваффе комплектовались слишком неопытными пилотами, на которых нельзя было положиться в столь трудном деле, как навигация в столь сложных условиях. Например, немцы были вынуждены привлечь к операции даже учебную JG 104. Именно это стало причиной включения в каждую группу пары двухмоторных самолетов, оснащенных радиоаппаратурой, позволяющей использовать радиомаяки системы ПВО. Правда, задачу немцев облегчало то, что союзная авиация базировалась на аэродромах, которые еще совсем недавно принадлежали Люфтваффе, и немцы знали о них практически все.

Однако уже на стадии планирования немцы совершили несколько грубых ошибок. Некоторые ударные группы должны были пролететь над пусковыми установками ракет V-2 возле Гааги, которые охранялись множеством зенитных батарей. Разумеется, по причине секретности никто даже не собирался предупреждать зенитчиков, которые с удовольствием обстреляли все, что увидели. В результате ударные группы потеряли часть самолетов еще до начала атаки.

Всего в операции «Бодеиплатте» были задействованы 1035 самолетов из состава истребительных, бомбардировочных и штурмовых эскадр, из них примерно 900 были истребителями и истребителями-бомбардировщиками. Немцам противостояли части американских 8-й и 9-й Воздушных Армий, а также 2-й Тактической Воздушной Армии, основу которой составляли английские подразделения.

Всего немецкие самолеты атаковали 17 различных аэродромов союзников, но столкнулись с неожиданно сильным сопротивлением, хотя в большинстве случаев и добились тактической внезапности. В результате часть аэродромов вышла из строя на срок до двух недель.

Каковы же были результаты операции? Как ни странно, на этот вопрос даже сегодня не существует точного ответа, причем потому, что отсутствуют нужные документы союзников. Немецкие потери задокументированы гораздо точнее.

Итак, по заявлениям немецких пилотов, просуммированным в докладе штаба Люфтваффе, на атакованных аэродромах были уничтожены 414 самолетов, и еще 65 самолетов были сбиты в воздушных боях. Повреждения получили еще 114 самолетов союзников, а штаб II истребительного корпуса сообщил об уничтожении некоторого количества боевой техники. То есть на первый взгляд операция завершилась довольно успешно. Но когда начинается анализ документов трех воздушных армий союзников, оказывается, что эти потери гораздо ниже. Больше всего осложняет дело, что нет точных данных по 8-й Воздушной Армии, но если просуммировать имеющиеся цифры и на всякий случай увеличить их на 15 процентов, то выйдет, что немцам удалось уничтожить чуть более 300 самолетов и 190 повредить. Особенно завышенными — в три раза — оказались данные по воздушным боям.

Как мы говорили, потери немцев известны точно: они составили 280 сбитых самолетов и 69 поврежденных. То есть в отношении погибших самолетов разница оказалась такой незначительной, что операцию вообще не стоило затевать. Гораздо более страшными для немцев оказались потери в летчиках — 143 пилота погибли, а еще 70 попали в плен. В их число вошли 3 командира эскадр, 5 командиров групп, 14 командиров эскадрилий и примерно 45 опытных пилотов. Остальных командованию Люфтваффе не было жалко — эти 140 летчиков имели на своем счету по 5–10 боевых вылетов. То есть вывод М. Солонина на первый взгляд подтверждается, но мы еще вернемся к этому вопросу.