Я порадовался собственной предусмотрительности и тому, что еще в Ривере отозвал Дохлятину. Этим «лошадкам» моя питомица на один укус, при их-то уровнях.

Покормив кабрисов, мы под чутким руководством Шиусса их оседлали. Мешки с провизией уже были приторочены к седлам, чтобы напрасно не захламлять наш инвентарь. Наконец, все приготовления были завершены, и можно было отправляться в путь.

Вопреки опасениям, сидеть в седле оказалось удобно, и ничуть не трясло – кабрисы двигались довольно плавно, мягко ступая своими широкими лапами. Но если вдруг они начнут двигаться галопом… Я вспомнил свой поход в виртуальный зоопарк и стремительную погоню гепарда за антилопой. Да уж, во время таких прыжков в седле мне точно не удержаться!

Путь предстоял неблизкий, особого желания общаться со своими спутниками не было, так что я решил осмыслить текущую ситуацию.

Итак, я довольно быстро набрал аж пять уровней и сейчас еду в место, где находится одна из записок. Как минимум еще в одно можно будет попасть через пару недель при помощи Аарама. Место, где побывал мой друг, допустим, я тоже найду, а вот как быть с загадочным «врагом»? И кого считать таковым? Не Драконов же, в самом деле.

Кстати, о них. Конечно, благодаря клану Кровавых я неплохо приоделся, поднял три уровня и смог прорастить в себе Семя, но на этом позитив заканчивался. Так просто они с меня не слезут: по крайней мере, погост и Западные Ворота для меня теперь закрыты, скоро наверняка они перекроют казармы и аукционы. Но самым печальным была даже не потеря удачной точки возрождения, а то, что пользоваться услугами информаторов Урсуса было тоже опасно. А значит, я снова отрезан от форумов и иных источников информации по игре и реальному миру. Досадно.

Скоро будет готов мой алтарь в Ривенке. А это позволит мне расширить свою сеть и быстро перемещаться между тремя населенными пунктами: Малой Ривенкой, Вязьей и Гиблыми Озерками. Ну и прирост Благодати будет повыше.

Но, опять же, Озерки и Вязья засвечены перед Кровавыми Драконами. Наверняка там тоже есть наблюдатели клана. Или, еще хуже, в чьи-нибудь светлые головы придет здравая мысль разрушить мои алтари. Аарама сдавать им никак нельзя, сотрудничать с ними он не станет, скорее, пойдет на обнуление, приняв бой…

Впрочем, была у меня одна идея, но сейчас куда важнее Серая Библиотека. Нужно было побольше разузнать о ней, раз уж запросить информацию через жезл Урсуса я не могу, не выдав свое местоположение охотникам Драконов.

– Господин Шиусс, что вы знаете о месте, куда мы направляемся? – спросил я у проводника.

– Собственно, предлагаю вам всем послушать, – нэкот направил своего зверя таким образом, чтобы оказаться примерно между нами троими.

И он начал рассказ.

Давным-давно существовал полумифический Орден Призраков. То ли магов, то ли священников, то ли воров, а то и вовсе – некая таинственная раса решила взять себе такое обозначение. Известно было только одно: Призраки были стремительны, неуловимы и невидимы. А еще они охотились за знаниями. Проникали в частные коллекции и в храмовые библиотеки, в королевские сокровищницы и в древние могильники, вынося оттуда лишь определенные вещи, отбираемые по одному лишь Призракам ведомому принципу.

Вопреки распространенному мнению, похищали они не только книги и свитки, но и другие предметы, начиная от могущественных артефактов и заканчивая простыми деревянными ложками с крестьянских столов. Как? Почему? Для чего? Ответа на эти вопросы не было даже у Тайной Канцелярии.

Куда все это девается, тоже было неизвестно. Сам Орден давно уже пропал, растворился в веках, оставив после себя только множество ничем не подтвержденных слухов и легенд. И Библиотеку. Однажды там, где всегда были голые скалы, покрытые лишайником, появилось здание.

Высокий каменный прямоугольник без окон и дверей, бросающий вызов северным ветрам и любопытству сотен исследователей, которые объявились здесь почти сразу. Ни хитростью, ни силой, ни с помощью магии не удалось пробить эти стены. Пыл жаждущих проникнуть в загадочную крепость поиссяк, когда у каменного куба объявился Тару, известный охотник за сокровищами. На глазах у всех он спокойно подошел к стене, достал что-то сверкающее и приложил к камню.

Тот потек, словно истаявший на солнце воск, и появился проход.

Слишком поздно понял Тару, какую глупость он совершил, показав ключ так явно. Не уберегли его ни мощные артефакты, ни предусмотрительно наложенные заклятья – охотника буквально разорвали на части наблюдавшие за этим исследователи и грабители, стараясь завладеть ключом, а потом схлестнулись друг с другом.

Не один десяток тел украсил покрытую легкой утренней изморозью поляну, прежде чем схлынула ярость и жажда крови, обуявшая всех. Но было уже поздно – ключ был сломан. От него остался лишь жалкий обломок с загадочным символом. Знаком Ордена Призраков. До сих пор неизвестно, как удалось Тару завладеть таким сокровищем и почему он не воспользовался им тайно. Возможно, он и сам не понимал, что делает, попав под власть охранных чар Библиотеки.

Открытый ключом проход никуда не пропал. Небольшой, едва ли выше человеческого роста прямоугольник в несокрушимой стене манил и притягивал к себе сотни и сотни охотников за сокровищами Ордена. Открытая дверь словно приглашала войти внутрь. И смельчаки входили… Входили, чтобы больше никогда не вернуться.

Призраки умели оберегать свои сокровища. Не один десяток лет понадобился, чтобы частично изучить подстерегающие внутри опасности и ловушки. Стало известно назначение этого здания – это была библиотека, в которой хранились книги и свитки, похищенные членами мистического Ордена в различных уголках Фанмира.

Сторожевая система Серой Библиотеки была устроена таким образом, что только самые сильные, хитрые и искусные могли попасть к бесчисленным стеллажам, хранящим на своих полках знания. Но и это не давало никакой гарантии – заклятья постоянно менялись и обновлялись, снова и снова испытывая тех, кто жаждал прикоснуться к этим знаниям. Невозможно было заранее придумать какую-то схему или спланировать свои действия, потому что неизвестно было, какие сюрпризы преподнесет Библиотека через пять, десять, двадцать минут.

Пройти или пробиться через внешний круг защиты, попасть к книжным полкам, схватить, что оказалось под рукой, и попытаться выбраться назад – вот и вся тактика. Каждая лишняя минута, проведенная внутри, снижала шансы на выживание.

– Внешний круг защиты постоянен. Это набор из нескольких магических сущностей, патрулирующих периметр на некотором удалении друг от друга. Туман Смерти, Кольцо Пламени, Ледяное Облако, Терновая Стена, Песчаная Буря, Стальной Рой и Безмолвный Смерч. Известны и способы борьбы с ними. Всех избежать не удастся, потому что не пройдя сквозь них – невозможно попасть внутрь, но можно защититься или как-то смягчить действие.

– Самые простые – это Лед и Пламя, достаточно просто окружить себя щитом, оберегающим от этих стихий, – подтвердил маг. – Ну и герметичная броня или непроницаемая круговая защита сможет уберечь от смертельных жал Роя, состоящего из мириадов стальных комаров.