– Конечно, – удивленно протянула горничная, – ведь я служу в этом доме уже две недели. Спальня полковника – в противоположном конце коридора, по другую сторону лестницы.

– Так далеко?

Элиза отвернулась и принялась расчесывать волосы, чтобы служанка не заметила ее огорченного лица. Боже, неужели Арман так боится ее, что выбрал для себя апартаменты в противоположном крыле дома? Или он боится не ее, а себя? Опасается, что не сможет устоять перед соблазном, если они будут находиться близко? Но ведь это все равно неизбежно. Не собирается же он проводить ночи отдельно от своей жены?

Последняя мысль показалась Элизе настолько абсурдной, что она тут же отмела ее. Взглянув на часы, графиня тепло поблагодарила свою расторопную служанку и выпроводила ее из комнаты. Оставшись одна, Элиза неспешно прошлась по комнате, пытаясь унять растущее волнение, поправила перед зеркалом распущенные по плечам волосы, брызнула на себя духами из хрустального флакончика. Прошло полчаса, затем час…

Досадливо топнув ногой, Элиза подскочила к камину и залпом осушила бокал вина. Бодрящий напиток придал ей душевных сил еще на несколько минут. Но затем на нее нахлынуло такое отчаяние, что она была вынуждена присесть на кровать, так как ноги отказывались ее держать. Ждать было бессмысленно. Арман и не собирался проводить брачную ночь со своей женой. Он не желал иметь с ней близких отношений и решил дать ей понять это в первый же день.

Сердце Элизы наполнилось горькой обидой. Она еще могла как-то смириться с тем, что Арман не желал делиться с ней своими мыслями и чувствами. Но то, что он отвергал ее как женщину, было невыносимым. Такого унижения ей еще никогда не доводилось испытывать. Элиза чувствовала, как в ее душе, постепенно закипает злость. Она не должна прощать Арману такого поведения! Она должна заставить его пожалеть о том, что он так оскорбительно обошелся с ней!

Резко вскочив с кровати, Элиза метнулась к камину за новой порцией вина, и растерянно застыла на месте. О Боже! Если все начинается так плохо, то, что же будет с ними дальше? С каждым днем пропасть между ними будет увеличиваться, и настанет день, когда вернуть что-то назад уже станет невозможным. Она не должна этого допустить, иначе вся ее затея перебраться во Францию, чтобы соединиться с любимым мужчиной, окажется напрасной тратой усилий. Стоило ли радикально менять свою жизнь, взгляды и привычки, чтобы каждый день страдать от унижений и чувствовать себя несчастной?

Наполнив вином высокий бокал, Элиза сделала несколько медленных глотков и попыталась собраться с мыслями. С каждой секундой ее сердце закипало отчаянной решимостью. Она не позволит Арману воспринимать ее только как мать своего ребенка. Если его равнодушие – лишь искусная игра, она заставить его сбросить маску, пусть даже ей придется ради этого окончательно проститься со своей гордостью.

Окончательно убедившись, что ему не удастся заснуть в эту ночь, и, проворочавшись в постели около часа, Арман был вынужден признать всю тщетность попыток уйти от действительности. Весь этот месяц он настраивал себя на то, что между ним и Элизой не будет близких отношений. Но все эти рассуждения казались правдой, пока ее не было рядом. Теперь же Арман отчетливо сознавал, что присутствие Элизы в одном доме с ним станет для него мучительной пыткой.

– Ну и что же вы теперь собираетесь делать, полковник? – с грустной иронией спросил Лаваль самого себя.

Вопрос был действительно непростой. Не может же он вот так, запросто прийти в спальню жены и потребовать от нее исполнения супружеских обязанностей. Заниматься любовью с женщиной, которая не испытывает к нему никаких чувств, казалось Арману унизительным. Конечно, Элиза не отвергнет его, в этом он ничуть не сомневался. Ради поддержания добрых супружеских отношений она пойдет на все. Вот только устроит ли его эта снисходительная уступчивость?

Выругавшись с досады, Арман перевернулся на спину и хмуро уставился в темный потолок. Бессмысленно валяться в постели и ждать, что к нему нежданно прилетит Морфей. Он только зря промучается до рассвета, а потом весь день будет чувствовать себя разбитым. Нужно подняться с постели, пойти в соседний кабинет и хотя бы немного поработать, раз уж ничего другого не остается.

Арман уже было собрался так и сделать, как вдруг дверь неожиданно скрипнула и начала медленно открываться. Первым порывом Лаваля было схватиться за оружие, лежащее на прикроватной тумбочке. Но тут он узнал Элизу. И пораженно застыл на месте. Это казалось невероятным. Она пришла к нему в спальню! Да не грезит ли он наяву?

Осторожно прикрыв за собой дверь, Элиза прошла на середину комнаты и огляделась. Очертания предметов отчетливо вырисовывались в ярком лунном свете, и Элиза сразу заметила кровать. Как она и ожидала, Арман спокойно спал, не думая о своей жене. Он лежал на спине, закинув руки за голову, и его широкая грудь, не прикрытая одеялом, мерно поднималась при каждом дыхании.

Собравшись с духом, Элиза неслышно подошла к кровати и дотронулась до груди Армана. Она не смогла сдержать тихого стона, когда ее ладонь ощутила нежное тепло его кожи и стальную твердость мускулов. Он красив, словно Аполлон, – он самый желанный мужчина, которого она встречала в жизни. И она не допустит, чтобы он выбросил ее из своей жизни и лишил своей любви.

Опустившись на кровать, Элиза осторожно погладила твердые плечи Армана, коснулась его золотистых волос и щеки, на которой уже начала пробиваться легкая щетина. Он чуть шевельнулся, когда она нежно потерлась губами о его сомкнутые губы, и его дыхание сразу стало учащенным. Губы Элизы скользнули вниз по шее мужчины, оставляя за собой влажную дорожку. Пальцы дразняще пробежались по его груди и животу, заставив Армана собрать все его силы, чтобы не застонать.

Арман вздрогнул, когда горячий язык Элизы коснулся его соска. Стараясь не думать о том, что будет, когда он проснется, она начала пылко ласкать его грудь, шею, подтянутый живот, неспешно, но неуклонно продвигаясь ниже. Из горла Армана вырвался трепетный стон, когда Элиза взяла в ладонь его плоть и осторожно коснулась ее губами. Нелепо было и дальше притворяться спящим. В следующее мгновение Арман порывисто притянул Элизу к себе и осыпал ее лицо благодарными поцелуями. А затем мягко опрокинул на спину и надолго приник к ее губам.

Они поменялись ролями. Теперь Элиза лежала в его объятиях, а он с какой-то неистовой одержимостью ласкал ее лицо, плечи и грудь, нетерпеливо прижимаясь к ней всем телом. Казалось, его руки были везде: одновременно на ее груди, бедрах, ягодицах. Но вдруг, словно что-то кольнуло Армана, и он резко отстранился от жены, приподнявшись на локте.

С губ Элизы слетел огорченный стон. Раскрыв затуманенные глаза, она недоуменно взглянула на Армана. Он смотрел на нее таким странным взглядом, что ей стало не по себе. Казалось, он чего-то ждал от нее, но не собирался подсказывать, чего именно, а она сама была не в силах его понять. На мгновение Элиза почувствовала растерянность. Она испугалась, что сейчас он снова оттолкнет ее, и от этого чудовищного предположения на ее глаза навернулись слезы.

– Нет, не надо, милая моя, пожалуйста, – прошептал Арман, заметив блестящие капельки на ее длинных ресницах. – Все хорошо, я с тобой. Я тебя…