просто незнакомого ей человека. А ведь ещё десять дней назад она собирала команду героев для спасения жизней.

Мы все меняемся слишком быстро – поневоле вспоминаешь рассуждения Беша про набор игроков из выборки психопатов.

– А ты хочешь его убить? – осторожно поинтересовался я. – Или может… съесть?

Я вспомнил, что за неполные сутки с момента нападения на особняк Шеина демоница сумела набрать несколько уровней благодаря каннибализму. Кого же ты ела, маленькая демоница? Почему-то задавать этот вопрос мне не хотелось.

– Нет, – замотала головой девочка. – Я… на самом деле я не хочу никого убивать. И есть тоже не хочу, просто мне надо, понимаешь?

Я кивнул, испытывая внутреннее облегчение. Судя по всему, она говорила искренне, а это означало, что Элион пока не потеряла свою человечность, как это предсказала сука-Алиса.

– Если он такой придурок, что действительно прилетит сюда, то нам и делать ничего не придётся, – фыркнула Топка, прикладываясь к пиву. – Его кончат американцы или кто-то ещё.

– Я тоже так думаю, – согласился я.

– Интересно, а почему кап максимального уровня – 20, если у Берендея со Сколом он был – 25 или 26й? – почесала репу Элион, с аппетитом уминая целую палку провезённой через таможню колбасы.

– Кто-то врёт или ошибается, – пожал плечами я. – Не думаю, что это так важно.

– Или они каким-то образом подняли кап, – прочавкал Беш. – Кто такие, кстати?

– Трупы, – коротко пояснила принцесса.

Подняли кап? По идее, может быть и такое умение. Интересно, но не критично.

– Ладно, раз мы приехали гулять по Нью-Йорку, то давайте гулять, – бодро объявил я. – Свободное время до завтра, всем быть на связи. Топка, ты гуляешь с Бешем, Элион – на тебе спящая красавица. Эй, соня, ты с нами на связи?

«Я всё слышу» – выпала из кармана спящего Эспи записка.

– Ну и отлично, – похлопал я его плечу.

– А я хотела погулять с Топкой, – надулась принцесса.

– Командир обозначил тебе более важную задачу, юная воительница – прогудел Беш, дожёвывая четвёртый бургер. – Ты должна присматривать за Эспи, а фея – за мной. Как я понимаю, вчетвером нам лучше не гулять, чтобы не привлекать внимание? Большая группа игроков – это фактически боевой отряд.

– Беш полностью прав. На том и порешили, – кивнул я.

Развернувшись, я стремительно вышел из комнаты, не давая принцессе времени на возражения. Чтобы попасть наружу пришлось перешагнуть через пару рассевшихся прямо в коридоре молодых людей с ноутбуками. Я даже сначала заподозрил, что это какие-то агенты-наблюдатели, но потом понял, что в хостеле просто мало места и много людей. Интересно, это во всех хостелах так?

Погода в Нью-Йорке стояла немного знойная, но ветерок из залива позволял её отлично переносить. Засунув перебинтованные ладони в карманы джинс, я отправился гулять по городу, периодически сверяясь с навигатором.

Очень скоро от навигатора пришлось отказаться – блокпосты из военных и полицейских в самых неожиданных местах заставляли слишком часто менять маршрут. Однако, переплетение бетонных джунглей не выглядело запуганным или мёртвым. Огромное количество людей слонялось туда-сюда.

Поражало разнообразие людей. Казалось, что Нью-Йорк собрал в себе полную коллекцию всех цветов и оттенков кожи, всех размеров, культур и мод. «Большое яблоко» – подсказал мне путеводитель неофициальное название этого города.

Вот он какой, Мегаполис. Сладкое спелое яблоко, в которое с удовольствием вгрызаются червячки самых разных видов и расцветок.

– Hey, got some pennies? – обратился ко мне сидящий под фонарём бомж.

– Сам ты пенис, – обиделся я, лёгким пинком опрокидывая стаканчик для мелочи.

– Motherfucker! – бомж нагнулся, чтобы собрать рассыпанные монетки.

Хм, может я его неправильно понял? В последний момент я остановил ногу, занесённую для повторного пинка, и потопал дальше.

Настроение немного испортилось – незнание английского действительно мешало. Нет, ну хоть что-то же я должен помнить?! Я принялся в уме перебирать знакомые английские слова.

Погружённый в вопросы языкознания, я не заметил, как покинул чистые и охраняемые улицы, оказавшись непонятно где. Открыв навигатор на смартфоне, я выругался – палочки сигнала на экране отсутствовали. А это означало, что я заблудился в опасном районе незнакомого города.

Вокруг всё так же бродил дикий чёрно-бело-жёлтый расовый микс из людей, но вот одеты они были уже попроще. И передвигались быстрее, много быстрее. Некоторые с опаской оглядывались, прижимая к груди сумочки и пакеты с едой – словно опасаясь, что кто-то их отберёт.

Даже запах неуловимо изменился. Тут пахло мусором, бедностью и насилием.

Впрочем, для меня это ничего не меняло – всё с тем же туристическим любопытством я изучал местную жизнь, всё глубже погружаясь в неохраняемые кварталы, которые постепенно превращались в откровенное гетто.

Однако, они заставили меня ускорить шаг. Я заметил их, случайно оглянувшись и краем глаза зацепив момент, когда несколько негров и латиносов почти синхронно отвернулись от меня. Несколько человек даже шагнули куда-то в узкие промежутки домов, скрываясь от моего взгляда.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чего они опасались – что я вгляжусь и увижу зелёные строчки статуса.

Сначала я подумал, что меня ведут. Просто наблюдение, просто слежка. Какие-нибудь правительственные агенты. Вот только постепенно я начал замечать следующих за мной людей не только за спиной, но и впереди и на другой стороне улицы. И даже курящие в боковых проходах домов смутные личности теперь казались мне подозрительными.

Меня окружили.

Я не стал дожидаться, пока они нападут, и рванул в щель между двумя жилыми кирпичными домами.

Щели, переулки, узкие улочки, разукрашенные граффити – я бежал между этой экономящей каждый клочок земли американской застройкой, спасаясь от неизвестных преследователей. Смартфон по-прежнему не ловил сигнал, и я подозревал, что это неспроста. Либо чья-то абилка, либо техническая глушилка. Про последние я мельком читал, когда готовился к олимпиаде по ОБЖ – приходилось усваивать множество лишней и смежной информации.

Выходит, я убегаю неизвестно от кого, неизвестно куда. Чёрт!

Резко остановившись в очередном проходе между домами, я оглянулся. Преследователей не было, но я не настолько наивен, чтобы полагать, будто они потеряли меня.

Подпрыгнув, я зацепился руками за низкий подоконник и, помогая себе ногами, подтянулся. Однако, выбивать первое окно не стал, слишком заметно. Уцепившись