Тот из восставших, что упражнялся с ножом, поднял голову и уставился в их сторону.

– Что такое? – поинтересовался второй, более плечистый и мощный, с гривой седых волос, и голос у него оказался очень низкий, глубокий, словно его обладатель сидел в огромной бочке или даже в колодце.

– Ты ничего не слышал? – спросил первый. – Вон там!

И он поднял руку, указывая немного в сторону от того места, где стояли человек и эльф.

– Нет, не слышал, – басистый встал с колен, отряхнул испачканные руки, отчего вновь раздался лязг. – Давай проверим, если ты опасаешься сюрприза от наших друзей.

Он выбросил ладонь перед лицом, и с той ударил расширяющийся луч, прошил джунгли, точно игла ветхую ткань. В его сиянии ветви и стволы поначалу вспыхнули золотом, потом стали прозрачными, и возникла своеобразная «просека» длиной не меньше километра.

Ее край пролег в какой-то паре шагов от Расина.

– Ничего, – констатировал басистый Зэм, глядя, как по «просеке» трусит тот самый чешуйчатый хищник, которого они встретили не так давно; для зверя лес, похоже, не изменился. – Тут постоянно кто-то шумит. Слишком много жизни, но мы это исправим.

Он снова опустился на корточки, и в этот момент Головешка тронул хадаганца за плечо. Тот скосил глаза, и эльф показал сначала на себя, потом на того из восставших, что обстругивал деревяшку, и завершил эту пантомиму увесистым ударом кулака по собственному лбу.

Понятно, хочет взять этого живым… а что делать с басистым?

Так, теперь указывает на него и выразительно проводит ребром ладони по горлу… жест не оставляет сомнений.

– Понял, – выдохнул Расин.

Головешка кивнул, мягко хлопнул соратника по плечу и двинулся в сторону, растворившись на фоне леса. Понятно, ему действовать первым, ведь захватить врага живым куда сложнее, чем просто убить.

* * *

Эти Зэм выглядели опасными, даже когда занимались банальным вроде бы делом: так лев вызывает страх, когда подобно коту сидит на заднице и лижет собственное брюхо. Головешка чувствовал исходящую от них угрозу, похожую на холодное дуновение.

Что самое противное, он не мог понять, чем они занимаются.

Хоть и брякнул Расину что-то насчет «подготовки к встрече», сам вовсе не был уверен в собственных словах. Уловил в копаемой яме и возникающей под ножом восставшего уродливой фигуре заготовки для могучего и сложного заклинания, но вот для какого, понять не смог.

Но ничего, скоро это не будет иметь значения.

Конечно, им очень повезло, что удалось вот так застать этих двоих врасплох… Сработал обманный маневр, сообщенные Эрэму ложные сведения… или они между собой не связаны?

Такая возможность Головешке не нравилась, но отвергнуть ее он пока не мог.

Он сделал еще шаг, так что между ним и тем из восставших, что орудовал ножом, не осталось деревьев. Еще пара метров, и Зэм почуют заклинание невидимости, или просто заметят, что нечто подозрительное двигается на фоне зарослей.

Как жаль, что он не силен в телепортации, а то бы перенесся прямо вон туда, и ударил кулаком!

– Так, отверстие готово, – сказал мертвяк с могучим голосом, поднимаясь на ноги. – Ты…

Он осекся на полуслове, упершись взглядом в Головешку, и тот понял, что пора действовать. Прыгнул вперед, и розовое облачко сорвалось с его ладони подобно упитанной бабочке.

Но полетело куда быстрее любого насекомого.

Миг, и окутало голову того Зэм, что строгал деревяшку, но вместо того, чтобы вспыхнуть алым огнем, с шипением рассеялось: проклятье, этот тип, провалиться ему в астрал, заранее наложил на себя защиту от магии!

– Нападение! – гаркнул басистый, замахиваясь.

Головешка скакнул в сторону, но недостаточно быстро, его накрыло что-то вроде сети из веревок голубого света. Ощутил жжение на коже, судороги в мышцах – похоже, его поразили приемом из арсенала природной магии, что позволяет создавать яд прямо в теле врага.

Чтобы убрать это, придется напрячься.

Басистый торжествующе вскинул руки, но тут же качнулся назад, поскольку в горло ему воткнулся нож. Второй с глухим стуком вонзился в пах, а третий, пущенный с неимоверной силой, пробил металлическую маску там, где на ней располагалась переносица.

Второй Зэм вскочил, отлетело прочь недоструганное бревно, изображавшее некое существо с длинным носом, узкими глазами и сложенными в молитвенном жесте руками.

– Рэвд? – позвал он.

Басистый еще размахивал руками, даже выбулькивал через перерубленное горло какие-то слова, но уже падал. И мчалась к нему, огибая деревья, просачиваясь через кустарники, размытая тень, что была Расином.

В теле Головешки разом скрутило все мышцы, сердце остановилось, его будто сжала холодная лапа. Но он нашел силы шагнуть вперед, выдернул непослушной рукой меч, весивший словно хорошее бревно.

Зэм, строгавший деревяшку, начал поворачиваться, но не успел.

– Получи! – рявкнул Головешка, обрушивая руку с зажатым на ней эфесом на затылок восставшего.

Ощутил, как промялась необычайно мягкая кость, почувствовал смешанный с вонью разложения запах нагретого металла и аромат благовоний, и Зэм рухнул на живот, нелепо вывернув руки.

– Отлично! – голос Расина прозвучал словно издалека. – Эй, а с тобой что?

Головешка упал на колени, его трясло, из носа текла слизь, перемешанная с гноем, в горле клокотало, в желудке жгло. Выронил меч из немеющих пальцев, и сообразил, что не видит земли перед собой, что все перед глазами залито колышущимся серым туманом.

Созданный силой чужого колдовства яд расползался по телу.

– Сейчас… – сумел выдавить он, надеясь на то, что его слова можно разобрать. – Добей одного… свяжи другого…

Хадаганец не первый раз в такой передряге, должен разобраться.

Серый туман сменился тьмой, острая боль пронзила череп, словно в него вколотили с десяток гвоздей одновременно, и тут начало действовать его собственное заклинание. Головешка создал его, бросаясь в атаку, и сделал это наспех, без точной доводки, но зато вложил немало сил.

Он почти услышал, как по жилам струится родниковая вода…

Чистый, свободный от примесей огонь зажегся в сердце, свет вспыхнул под сводами черепа…

Вспотевшее лицо обдало свежим ветром, его песня зазвучала в ушах…

Кости наполнились сырой, холодной мощью земли, стойкостью древнего камня.

Всякая стихия в основе своей чиста, и тело, что является смесью четырех стихий, может одолеть любой, сколь угодно мерзкий яд, надо только немного ему помочь, добавить сил.

Сердцебиение, только что болезненное и лихорадочное, понемногу становилось ровным. Головная боль уходила, исчезали судороги и тошнота, мало-помалу развеивалась тьма перед глазами.