Как и в других областях военного дела, в искусстве морского боя никаких существенных изменений не происходит. Помимо речных патрулей, постоянные флотилии Рима находились в Адриатическом и Тирренском морях, а также у северного и западного побережий Галлии. Но в задачи моряков входила защита от пиратских набегов, а не борьба за морское владычество с другими странами. Значительные морские сражения происходили лишь во время кампании Константина и Лициния за контроль над проливами, соединяющими Европу и Малую Азию. Подобно римлянам, китайцы в период, о котором идет речь, держали корабли как на крупных реках, так и для защиты побережья. Кроме того, они, наверное, использовали и торговые суда; впрочем, об этом до нас дошло слишком мало сведений.

193–211. Правление Септимия Севера.

211–217. Правление Каракаллы (Вассиана Марка Аврелия Антонина, сына Септимия Севера). Он и его брат Гета становятся наследниками императорского трона. После этого Каракалла убивает брата и становится единственным Августом. Хотя личные свойства Каракаллы оставляют желать лучшего, он с успехом командовал войсками и пользовался среди солдат популярностью за то, что увеличил им жалованье. Ему удается отбросить вторжение алеманнов на юге Германии (213), а в следующем году оттеснить вторгшихся готов к низовьям Дуная. Он снова отвоевывает у Парфии Армению, Осрхену и Месопотамию (216). Он готовил вторжение в Парфию, но был убит в Каррах офицерами под командованием Марка Опелия Макрина, ставшего его преемником.

217–218. Правление императора Макрина. Вскоре Парфии удается отобрать у Макрина земли, завоеванные Каракаллой. Заговор против слабого правления Макрина возглавил двоюродный брат Макрина Варий Авит. Он наносит Макрину поражение в битве при Антиохе (218). Макрин бежал и вскоре был убит.

218–222. Правление Элагабала. Варий, получив признание в качестве императора от армии и сената, вступает на трон под именем Элагабала, сирийского бога солнца. Он также был слабым правителем. Эла-габал был убит солдатами преторианской гвардии, которые возвели на престол его брата Александра Севера (222).

222–235. Правление Александра Севера. Александр был потенциально хорошим полководцем и правителем. Но он совершил ошибку: отверг помощь выдающегося римского воина и историка Диона Кассия (229). Александр во главе римской армии вторгается в Месопотамию и Армению (231–233) и дает отпор вторжению Ардашира I, основателя иранской империи Сасанидов. Возобновление набегов алеманнов в верховьях Рейна заставляет Александра броситься в Галлию и Германию. Здесь он соединяет успешные боевые действия с искусной дипломатией. Во время похода он был убит группой заговорщиков, которых возглавлял трибун Юлий Вер Максимин, малограмотный крестьянин из Фракии.

Наступает период напряженной, но довольно однообразной борьбы между различными претендентами на титул Августа. То, что крах империи до сих пор не настал, можно объяснить только одним: сохранением превосходных качеств римских солдат, которые, несмотря на все потрясения, превосходили своих упорных, но неумелых соседей. Могущество империи в этот период сильно уменьшается. Гиббон писал: «Лишь на одной дисциплине легионеров – ведь все остальные добродетели давно остались в прошлом – держалась мощь империи; но и она была подорвана притязаниями императоров или ослаблена слабостью императоров. Границы, лучшей обороной которых служило оружие, а не укрепления, остались беззащитными, а отдаленные провинции были отданы на милость варваров, которые вскоре поняли, что Римская империя близится к краху.

235–244. Максимин против Гордиана. Расположенные в Германии войска избирают императором Максимина. Сенат же назначает императорами двух своих членов – Максима и Бальбина. В Африке легионы объявляют императором 80-летнего Марка Антония Гордиана I (238). Несколько недель спустя его сын Марк Антоний Гордиан II потерпел в битве при Карфагене поражение от приверженцев Максимина и погиб, после чего его отец совершил самоубийство. Но подчиненные ему войска объявляют императором его внука Марка Аврелия Гордиана III. Максимин между тем был убит своими же солдатами во время осады Аквилеи, а императоры, выдвинутые сенатом, были убиты преторианской гвардией. Единственным императором становится Гордиан (238). Во время войны с Персией он был убит одним из офицеров, Марком Юлием Филиппом Арабом, который и вступил на престол (244).

244–268. Филипп, Деций, Галл, Эмилиан, Валериан и Галлиен. Наступает период междоусобной борьбы, интриг и бесконечных убийств. Гвардейцы возводят на престол одного императора и убивают его предшественника. Соперничество в период правления Галлиена даже вошло в поговорку: это время стали называть «веком тридцати тиранов», хотя, по подсчетам Гиббона, тиранов было только девятнадцать (259–268).

259–274. Галлия отделяется от империи. Марк Кассиан Постум (один из «тридцати тиранов») захватывает в свои руки власть над Галлией, а затем над Британией и Испанией. Некоторое время в его государстве царил больший порядок, чем в самой империи, но вскоре и новая держава разваливается (в 274).

241–244. Первое вторжение персов.

258–261. Шапур против Валериана. При Эдессе персидский царь наносит римскому императору поражение и берет его в плен, после чего захватывает Сирию, Киликию и Каппадокию.

259–261. Возвышение Пальмиры при Септимии Оденате. Септимий Оденат был романизованным арабом. Он предпочитал, по-видимому, власть Рима власти Персии. Возможно, он бы добился расположения Шапура после пленения Валериана; но или усилия его не увенчались успехом, или он просто тянул время, втайне собирая армию из романизованных арабов и стремясь положить конец господству Шапура в восточных владениях Римской империи. Созданная малочисленной армией Одената угроза, видимо, заставила Шапура вывести войска из Каппадокии на восток (261). К западу от реки Евфрат Оденат во главе своего небольшого отряда неожиданно напал на персов, нагруженных добром из Антиохии и Малой Азии, и обратил их в бегство. Персы, напуганные атакой конницы Одената, побросав награбленное, ударились в бегство.

262. Оденат и Галлиен. После этого Оденат совершает нападение на войско Квиета, одного из «тридцати тиранов», стремившегося узурпировать власть в Сирии, наносит ему поражение и подвергает его казни. В качестве награды император Галлиен назначает Одената соправителем восточных провинций, присвоив ему титул «князь Востока» (dux orientis).

262–264. Оденат вторгается в Персию. Получив от Галлиена существенные подкрепления, Оденат вторгается в утерянные римлянами провинции к востоку от Евфрата с небольшой армией, состоящей из легких пехотинцев-лучников, тяжелых катафрактов и копейщиков, а также легкой арабской конницы. Он изгоняет персидскую армию, которая блокировала Одессу, и захватывает Низиб и Карры (262). В последующие два года он совершает набеги на Армению, заходит в глубь Месопотамии, не один раз нанося поражение Шапуру и его военачальникам; он дважды берет штурмом столицу Сасанидов, город Ктесифон. По сведениям источников, в походах ему помогала его красавица жена Зенобия. Шапур просит мира (264).