– Ты права, – кивнул Мелвилл. – Сила здесь есть. Дотянуться до артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо…

– Пятеро. Сильвия тоже может в кольце постоять, – заметила Клара.

– Надо же! – присвистнул Эгмонт. – Ну что ж, тем лучше. Четверо в кольце, один идёт вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. – Он усмехнулся. – Им полезно, засиделись-то небось в своём подземелье…

На том и порешили.

«Кольцо» составили немедленно, как только волшебники вернулись в лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Райны один из её запасных клинков.

– Да зачем тебе, дед? – полупрезрительно хмыкнула было воительница.

Кицум понурился, развёл руками, вздохнул… а потом сделал какое-то неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле.

– Ополоумел?! – немедленно рассвирепела Райна.

Кицум ловко уклонился от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло – тонкая стальная нить, мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на клоуна опрометчиво замахнулась валькирия.

– Ловок ты, однако… – остановилась Райна.

– Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль обидел, – низко поклонился Кицум. – Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех тварей, что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно…

Райна дала Кицуму меч, и несколько минут спустя они уже кружили в поединке, вполне довольные друг другом. Воительница умела уважать чужое искусство.

Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял девочку, пока Клара не оборвала его излияния:

– Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого.

На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым. Четверо в кольце – это кое-что значит, вдобавок Сильвия действовала просто здорово, не хуже опытного мага.

Вновь знакомый портик… только теперь Клара видела его таким, как его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю, а гордо и мощно попирающим её шестью высоко вознёсшимися квадратными колоннами. Отверстие входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал…

Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь.

Тьма. Мягкая, спокойная, обволакивающая. Словно в те давным-давно прошедшие годы, когда Клара Хюммель была ещё девчонкой и спокойно засыпала в детской, в доме ещё живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку. Ароматный сумрак… да, кажется, именно так пахли мамины любимые духи. Невольно Клара сдвинула брови – что за шутки шутит с ней это место? Давно пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну!

Никаких коридоров перед собой Клара, конечно, не видела. Пару раз что-то слегка кольнуло – она миновала настороженные магические ловушки, слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они её всё же почувствовали, всё же постарались дотянуться – это было неприятно. Клара рассчитывала, что с такой поддержкой, столь развоплощённая она вообще останется для них невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее.

Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто живое – стражники. Тоже что-то учуяли, бестии… Ну ничего, пока вы поймёте, что к чему, меня уже здесь не будет.

И вновь – шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка, а вы и теперь будете со мной в прятки играть?

Клара развоплощалась всё больше и больше. Фактически от неё оставалось только её бестелесное «я» с магическим зрением – очень опасная игра, если некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое испытанных друзей и талантливый найдёныш Сильвия, и рискованная затея волшебницы вполне удалась.

Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже сквозь щиты бестелесности. Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?..

Словно в ответ, на крайней слева плите сверху, возле самого обреза, медленно проступил смутно знакомый символ – устремлённая вверх стрела, крест-накрест перечёркнутая двумя косыми росчерками. Это не было написано на плите, не было тем или иным способом запечатлено на её поверхности – символ просто всплыл из глубины холодного железа.

Клара закусила бы губу от злости, если б только смогла. Что за фокусы? Уже давно пора проявиться любому тексту, как бы хитро он ни был упрятан! Ведь она – Клара Хюммель, боевой маг Долины, а здешние заклятия сплетал какой-то самоучка, пусть даже и талантливый!

Бестелесная грудь наполнилась болью, словно мутной водой, распирая, расталкивая рёбра. Перед глазами воскурилась алая дымка. Клара предприняла ещё одно, поистине запредельное усилие и, почти теряя сознание от терзающей всё её существо боли, услышала холодные слова – к ней словно бы обратилось само железо:

«Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти».

И после этого Клару настигла такая отдача, что волшебница, не выдержав, отчаянно закричала – словно поняв вдруг, что вложила слишком много сил в развоплощение и вернуться назад уже не сможет…

А вместе с болью её настигло знание. Ответ на тот самый вопрос, который они так стремились получить.

* * *

Клара очнулась. Боли как будто не было; но вот только почему так темно в глазах?

Наверное, она произнесла это вслух, потому что ей немедленно откликнулся голос Эвис:

– Потому что сейчас ночь. Ты пробыла без сознания весь остаток дня и весь вечер. – Молодая волшебница наклонилась над Кларой. – Ох и напугала же ты нас! А потом ещё эти твари полезли…

– Рыжие такие, клыкастые? – слабым голосом осведомилась Клара.

– Нет, не те, не из схрона. Просто зверьё из леса. Ох, и зрелище же было – впереди мы с Эгмонтом, за нами Мелвилл с Сильвией, последняя линяя обороны – Райна с клоуном. А позади всех лежит бесчувственная Клара Хюммель, в то время как её друзья умирают от страха за неё и одновременно – от любопытства: что же она там увидела такого-эдакого?

– А остальные… все целы?

– Все, не волнуйся, – засмеялась Эвис. – Райну с клоуном слегка поцарапало, но мы их уже подштопали. Все сейчас спят, одна я вот сидела, тебя стерегла… Ну, рассказывай же, Клара, не томи!

Волшебница вздохнула. Даже вспоминать о случившемся было больно.

– Самое смешное, что и рассказывать-то особо нечего… Шесть железных плит, и всё. На крайней – перечёркнутая стрела. Надписей я никаких так и не увидела, хотя очень старалась и, похоже, слегка перестаралась…

– Да уж, слегка! – фыркнула Эвис. – Еле вытащили тебя, Клархен. Нельзя же так!..

– Зато вот что я под конец услышала… – Клара прижала пальцы к вискам в тщетной попытке унять внезапно накатившую головную боль. – «Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти». И – всё…

– Всё? – недоверчиво переспросила Эвис. – А как же текст? Судя по всему, это ж явно текстовая крипта! Тем более – скрижали… там должен был быть текст!