обмена информацией на Старой Земле всё ещё была даже не в разы, а на порядки быстрее. Скорость обмена, сбора, печати, систематизации — да всего. Люди пытались составлять карты, и хоть похожи они были пока на детскую коллекцию фантиков, которая никак не собирается в общее полотно, кое-что всё-таки можно было узнать.

Про барона Белого Ворона, который строит свой замок и держит мир на своей земле, ходило множество рассказов. От хвалебных, написанных благодарными гражданами, до злобных и ругательных, от граждан, которым насупили на какие-нибудь мозоли. Про то, как барон голыми руками разорвал банду матёрых уголовников, составились уже настоящие легенды. Особенно неприятно эти легенды выглядели в изложении господ правозащитников — прямо граф Дракула какой-то.

С другой стороны, были и письма благодарности от спасённых (или от их родственников) и даже от генерала МЧС республики Саха, за спасение сотрудников.

Зи́мы, правда, судя по картинкам, в Белом Вороне тоже были холодные и многоснежные. Однако же, тут уж было не до жиру…

По всему получалось, что до Иркутского портала от Новой Самары около пятисот километров. Ну, даже если с кругалями взять… примерно как уже прошли.

Прочие относительно спокойные места были непонятно где — вероятнее всего, изрядно далече, поскольку сообщений с ними установлено не было.

Из остальных вариантов было либо остаться в Новой Самаре, либо прибиться к одной из общин, разбросанных по краю тревожных и смутных земель (которые поэтому совокупно и назывались Серыми) — земель, из которых с завидным упорством лезли то одичалые индейцы, то хитрые работорговцы, то кровожадные таджики…

И взрослые, посовещавшись, решили попробовать и дойти-таки до Серого Камня.

В Новой Самаре они купили кой-какое оружие. Лу́ки брать не стали — всё одно стрелять никто не умеет, а тренироваться и некогда. Подумав так и этак, взяли мечи, рассудив, что с мечом всё понятно: за тупой край держись, острым тыкай…

В этом месте рассказа наши беззлобно засмеялись. Ну ладно, хорошо хоть про оружие догадались подумать.

18. НА ГРАНИ ОТЧАЯНИЯ

В ЗЕМЛИ БЕЛОГО ВОРОНА

Ближайший караван вышел в путь только через две недели, и двигались они, снова изрядно отклоняясь на север, в один из глухих посёлков, забравшихся в самые лесные дебри — то ли в надежде на лучшую скрытность, то ли из религиозных соображений. По северам от Новой Самары, как оказалось, обосновалось достаточно много старообрядцев различных толкований, продолжающих исповедовать свою веру и поддерживать старинный, по слухам аж допетровский, уклад. Как бы то ни было, попутчиками они оказались спокойными и надёжными, с лишними расспросами не лезли и за свои идеи не агитировали.

— В принципе, то, что у нас получается крюк, нам даже лучше подходило. По крайней мере, мы так думали. Говорили, что восточнее текут две большие реки, между которыми устраивается государство, и господином там огромный лев-оборотень. Мы решили обойти их с севера. — Дамир потёр заросший подбородок, — Не знаю, может лучше бы и не обходили…

К тому времени май (первый месяц молодого лета и первый месяц в году) не только уже вовсю разгулялся, но даже почти закончился.

Добравшись с попутчиками до места их назначения, двинули дальше на восток, места там были хоть и редколесные, но чистить всё же приходилось. Ползли медленно, километра по три в день от силы, пока не дошли до неторопливой и полноводной реки. Тут пришлось вязать плоты, потому что иного способа переправиться никто не придумал. Хорошо, верёвки были — закупились в Новой Самаре с запасом, поскольку знали уже, что придётся форсировать реку, да не одну.

Переправа прошла благополучно, плоты распустили (ради верёвок), до следующей реки тащились чуть не месяц. Северами, в обход страшных земель льва-оборотня. Места были необжитые, однако же изредка следы захаживания человека встречались. И не все они были мирными. Поэтому отряд упорно прорубался на восток через всё более густеющий лес. Вторая река была столь же большой и неторопливой, как первая. Плоты вязали уже уверенно (в том числе и между собой цепью, чтоб не потеряться), грузились тоже. Пристать хотели в присмотренной ещё с того берега небольшой бухточке, в которой течение и вовсе замедлялось, чтоб неспешно выгрузиться. Толкали свой многосоставной паром длинными шестами. Однако на подходе к выбранному месту весь отряд начали одолевать смутные сомнения. Нехорошим оказалось место. Каким-то… застоялым. Мужики попытались выправить курс, однако получалось не особо. И тут из воды начали выскакивать чудовища. По описанию они были похожи на креветок или раков, скрещенных с богомолами, с пастями полными зубов и множеством лап. Были они трёх-четырёхметровые, а некоторые и того больше. Они вылетали из воды, наваливаясь на края плотов, стаскивали за борт скотину, собак, раскачивали связанные брёвна…

Коле, слушавший рассказ нахмурясь, поднял руку, над которой закрутилась воронка с картинкой:

— Оно?

Множество голосов закричало, мол — оно! Оно и есть! Эти твари!

— Жагница? — с отвращением переспросил барон. — Откуда бы им тут взяться?

Действительно, монстр это неклассический, созданный богатым воображениемлюбимого нами господина Сапковского* и уважаемых товарищей создателей компьютерных игр по мотивам его произведений. Но здесь?

*Кто не знает автора «Ведьмака»?

Фу такими быть!

Одним словом, в одночасье переселенцы потеряли почти всех своих животных и ещё две подводы вместе со всем скарбом. Лежали они неглубоко, одна даже торчала на поверхность, но в залив, кишащий жагницами, никто лезть не рискнул.

Следы, которыми был истоптан берег, показались им совсем странными, так что в лес, из которого выходили тропы, соваться и вовсе побоялись. Да и шибко густой он был, дремучий — продерёшься ли? Рассудив, что бо́льшая часть звериных троп уходит на юг, побежали по берегу на север, надеясь обойти чудовищный лес. Горевали страшно — и по лошадям, и по прочей скотине, и особенно по собакам. Чудо, что люди остались живы. Из всех животных спаслась корова Зорька да щенок, которого тащила за пазухой одна из девчонок. Уцелевшие подводы пришлось кинуть. Из вещей взяли, что смогли унести — самое необходимое.

Обогнуть лес оказалось делом трудным. Четыре дня они шли вдоль берега на север, пока огромные замшелые стволы не подступили вплотную к воде, начисто съев прибрежную полоску. Выбор был небольшой — продираться через лес или плыть по реке. Вода вроде была чистой, а вот лес — всё ещё страшным. В конце концов решились на реку, связали большой плот и поплыли. Дня через три показались первые проплешины, на четвёртый лес стал редеть и мельчать, превращаясь в отдельные островки. Тогда они пристали к берегу и пошли на восток.

С едой было плохо. В смысле — была, но мало.