Дождь все лил и лил. Тот факт, что эти леса испокон веков отличались повышенной влажностью, особого утешения не приносил. Ренн и Марла устроили себе короткий привал под густыми ветвями огромного кедра. Ренн сжевал горстку протеиновых полосок, вздрагивая, когда холодные капли затекали ему за воротник.

— Проклятье! А мы-то думали, что хуже Трясины на свете ничего нет.

Марла, удобно устроившаяся рядом с Ренном, подняла голову и оскалила зубы в волчьей усмешке:

— Подумать только! Всего-то две недели на Земле, а уже стал таким неженкой.

Ренн состроил гримасу и положил в рот еще одну протеиновую полоску. Как ни странно, вкус у нее оказался очень даже неплохой. Ореховый или что-то похожее.

К его большому удивлению, ситуация для них тоже складывалась очень даже неплохо, хотя, казалось бы, силы были явно неравны. Они с Марлой оставили аэрокар на поляне в двух милях отсюда и сейчас находились уже во владениях Шинто, примерно в пятнадцати милях от его горного убежища. В ближайшее время никаких особых трудностей не предвиделось, что, в общем-то, было вполне объяснимо. Организация системы защиты уже на расстоянии пятнадцати миль от замка — дело, без сомнения, дорогое, но никаких особых преимуществ не дающее. Трудное начнется, когда они подойдут поближе к замку.

Да, последние пять миль им придется нелегко. Мало того, что гористая местность представляла преграду сама по себе — их ждут отборные, вооруженные до зубов охранники и несущие смерть псы, специально выведенные с помощью генной инженерии. О псах им стало известно от компьютерного эксперта Марлы. Магистр — имя, конечно, странное, но, черт, это его дело. Важно, что он сумел раздобыть для них план крепости Шинто.

Два года назад Шинто нанял подрядчика, чтобы модернизировать свои защитные сооружения. Подрядчик, не будь дурак, скопировал план в свой компьютер. Это, конечно, было запрещено законом и являлось прямым нарушением профессиональной этики, но подрядчик очень надеялся, что в один прекрасный день план может кому-нибудь понадобиться. В конце концов, такие люди, как Шинто, всегда имеют врагов, иначе этот план просто не появился бы на свет. И ему наверняка щедро заплатят за то, чтобы узнать, как проникнуть в крепость Шинто. Ренн усмехнулся. Магистр не заплатил подрядчику ни единого империала! Он просто выкрал план прямо у него из-под носа, когда этот простофиля работал за своим компьютером. И Ренн Магистра прекрасно понимал — во всяком случае, пока его гонорар за участие в их с Марлой розысках носил скорее виртуальный характер.

Среди прочего на плане было помечено, что дом охраняют эти ужасные псы. Конечно, много о них не сообщалось, но не составляло труда сообразить, что именно они окажутся самыми грозными противниками — это не считая охранников, электронных датчиков и хитроумных ловушек.

И все же теперь у Ренна и Марлы появился шанс проникнуть в крепость Шинто, хотя они понимали, что это будет нелегко. Благодаря своим собственным изысканиям и тому, что удалось раскопать Марле, Ренн теперь знал о своем противнике столько, что мог бы написать о нем книгу. Он знал, что Шинто любит восточную музыку, терпеть не может грибы, обожает детей и страдает легкой клаустрофобией. Нужно знать того, на кого охотишься, любил повторять Капитан, и это был хороший совет. Знание такого рода дает определенные преимущества. В данном случае, однако, эти преимущества казались довольно сомнительными, поскольку намеченной жертве стало известно о приближении охотника.

Ренна до сих пор удивляло, как случилось, что служба безопасности Шинто сначала приняла его на работу, а буквально через несколько дней докопалась, кто он такой. Однако Магистру удалось выяснить, что в жизни Шинто вообще нередко происходили странные и необъяснимые события; и было их так много, что невольно закрадывалась мысль о даре предвидения, которым он, по-видимому, обладал. Как бы то ни было, одно теперь не вызывало сомнений — Шинто знает, что Ренн вернулся. Кто еще мог подослать убийц? К счастью, Ренн остался жив, а они погибли, но могло ведь закончиться и совсем иначе.

Ренн вспомнил, как происходило нападение. Ни о чем не подозревая, он тихо, спокойно сидел в своей комнате, а убийцы в это время сгрудились у двери, готовясь взломать ее. По счастью, Марла вернулась как раз вовремя.

Отпустив Кэпа, она вошла в отель, поднялась на лифте и увидела людей, столпившихся у двери их с Ренном номера. Они, естественно, приняли Марлу за обыкновенную собаку и не обратили на нее ни малейшего внимания. Очень серьезная, можно даже сказать, роковая ошибка с их стороны. Она убила самого ближнего, пока трое других взламывали дверь. Счастье, что дверь оказалась достаточно прочной и Ренн успел понять, что происходит, и выхватить пистолет. Спустя несколько мгновений дверь рухнула. Марла в это время как раз расправлялась со вторым убийцей, женщиной. Послышался хлопок, и третий убийца с дырой в виске рухнул на четвертого, который тут же стал жертвой острых зубов Марлы. После этого оставалось лишь затащить тела в номер, собрать вещи и через служебный выход выскользнуть из отеля.

Все случившееся предопределило их дальнейшие действия. Эффект неожиданности отпал, и Ренн напомнил себе, что нападение — лучшая форма защиты. Не исключено, что именно дерзость поможет им перехватить инициативу в свои руки. С какой стороны Шинто меньше всего ожидает нападения? И в каком месте можно нанести удар с наибольшим эффектом? Ответ на оба эти вопроса напрашивался сам собой — крепость, окруженная девственными лесами Северной Америки. Если, конечно, Шинто там. Но даже если его самого и нет, замок же не пустует, надо полагать. Все, что им нужно, это узнать код доступа к компьютеру Шинто, а об остальном позаботится Магистр.

Этот удивительный киборг не только раздобыл для них план резиденции Шинто — он дал им взаймы денег, точнее говоря, не им, конечно, а Марле. Это позволило нанять аэрокар и улететь на север. Сделав единственную остановку для покупки снаряжения, день назад они прибыли на место.

Ренн засунул протеиновые пластинки в упаковку и встал. Упаковка весила четыре фунта. Кроме еды в ней находились снаряжение и патроны. Некоторые патроны выглядели весьма необычно — по большей части, они были подарены Джумо, и все же Ренн мог хранить и использовать их на совершенно законных основаниях. Скупясь на расходы, связанные с содержанием межзвездной полиции, но в то же время опасаясь, что преступность может выйти из-под контроля, имперское правительство предпочло позволить своим гражданам иметь личное оружие. Сейчас Ренн был вооружен точно так же, как на Трясине, и хотя Марла сама была оружием, он придумал, как защитить ее еще более надежно.

Во-первых, он повесил ей на спину две скрепленные вместе седельные сумки. Сделанные из грубого пуленепробиваемого материала, они не только обеспечивали дополнительную защиту, но позволили прихватить с собой запас патронов и еще кое-что нужное. Во-вторых, Ренн соорудил нечто вроде металлического воротника, чтобы обезопасить горло. В результате вид у Марлы получился весьма экзотический. Он засмеялся, когда она встала.