– Помочь?

– Не надо, – пропел бархатный баритон над ухом Сергея. – Я уже закончил. Шея у бычары, конечно, крепкая, но куда ей против стали?

– Как скажешь, – покорно сложил нож мужчина в кепке, – мне же меньше мараться.

Сергею показалось, что он добавил еще что-то, но эти слова уже проскользнули мимо его угасающего сознания. Тело его дважды дернулось в предсмертных судорогах и обмякло. Связка ключей выскользнула из ослабевших пальцев и с металлическим лязгом приземлилась на кафельный пол.

Обладатель бархатного баритона так же легко и проворно сдернул стальную леску с шеи жертвы и отступил на пару шагов назад. Бесчувственное тело опрокинулось на спину. На всякий случай убийца присел на корточки, достал из кармана пальто круглое дамское зеркальце, некогда являвшееся частью пудреницы, и поднес его к губам распластанного на полу Сергея. Через пару секунд он удовлетворенно кивнул.

– Готов? – коротко поинтересовался второй мужчина.

– Да. И, как видишь, никакой крови. Все чисто. Зачем нам кровь, верно? Мы же – не мясники какие-нибудь.

– Не мясники, – с мрачным видом согласился мужчина в кепке.

Обладатель бархатного баритона неторопливо убрал в карман сначала зеркальце, затем свернул стальную леску и отправил ее следом. Не снимая с рук черных перчаток, он быстро и сноровисто обследовал карманы жертвы. Забрал паспорт, мобильный телефон, бумажник. Сорвал с шеи золотой крестик.

– Все должно выглядеть как банальное ограбление, – пояснил он, хотя напарник и так прекрасно понимал мотивацию его действий. – В этом районе ошивается полно наркош.

– Забери еще и «олимпийку», – посоветовал второй мужчина.

– Хорошая мысль. Котелок у тебя, я смотрю, варит. – Убийца сдернул с трупа «олимпийку», задумчиво почесал кончик носа и сказал: – Ну, вроде бы все. Уходим.

Напарник согласно кивнул.

Оба мужчины бесшумно двинулись по темному коридору. Покидать здание через центральный вход они не стали. Свернули направо, миновали подсобки и вышли через неприметную металлическую дверь рядом с пожарной лестницей. План здания и прилегающей к нему территории был им хорошо известен.

До припаркованного автомобиля у закрытого еще полгода назад на ремонт модного бутика они дошли переулками за пять с небольшим минут. Мужчина в кепке расположился за рулем, напарник сел рядом. Негромко заурчал двигатель.

– Шефу звонить будем?

– Потом. Давай сначала уберемся отсюда подальше.

– Лады.

Автомобиль мягко тронулся с места.

Елена Столярова бережно прижимала к груди семейный альбом и явно не торопилась отдавать его в руки сыщиков. Шестилетний Артемка забрался на диван рядом с матерью и уткнулся ей в плечо. Елена машинально погладила сына свободной рукой по светлым кудрявым волосам. Он слегка повернул голову и, хитро прищурившись, показал Крячко язык. Полковник улыбнулся и подмигнул мальчишке. По его мнению, сын Столяровых был очень похож на юного Владимира Ульянова, в советские времена озорно взиравшего на всех вокруг с октябрятских значков. И светлые волосы Артем явно унаследовал от отца, Елена была жгучей брюнеткой.

– Елена Тимофеевна, – протягивая к ней руку, произнес Гуров, – вы ведь прекрасно понимаете, что нам нужно взглянуть на этот альбом.

– И мы вернем вам его в целости и сохранности, – поддержал напарника Крячко, легонько отталкивая ногой трехцветного котенка, упорно трущегося о его левую лодыжку. – Нам не нужны ваши семейные фотографии. Но взглянуть на них мы обязаны…

– Зачем? – В глазах Столяровой стояли слезы. – Я предоставила вам доступ к компьютеру Гены, ко всем его документам… Я показала вам все остальные фотографии. Но эти… Тут только семейные, поймите. На этих фотографиях исключительно члены нашей семьи. Даже Гена никогда не прикасался к этому альбому. К нему, кроме меня, вообще никто не прикасался. Это мой маленький мир… Как вам объяснить?..

– Не нужно ничего объяснять, – спокойно парировал Гуров. – Мы все прекрасно понимаем, Елена Тимофеевна. Но и вы нас поймите. Мы не имеем права не отработать все возможные варианты. И мы вам не враги. Мы делаем все возможное для того, чтобы выяснить, кто и зачем убил вашего мужа…

– Я уже говорила вам, – всхлипнула женщина, – что ни у кого не было причин убивать его.

– И тем не менее он мертв.

– Это какая-то ошибка. Гена стал… случайной жертвой.

– Возможно, – предпочел не вступать в споры полковник. – Но это тоже нужно доказать. Мы должны помочь вам, Елена Тимофеевна… И выполнить свою работу.

Она все еще колебалась. Артемка вынырнул из-под руки матери, спрыгнул с дивана, лихо пнул попавшийся на его пути надувной мяч и выбежал из комнаты. Елена словно и не заметила этого. Свободная от альбома рука так и осталась в подвешенном состоянии. Шок после убийства мужа, случившегося двенадцать дней назад, до сих пор так и не прошел. Елена Столярова была из тех женщин, которые очень долго не могут смириться с мыслью, что их привычный уклад рухнул. Окончательно и бесповоротно. Таким, как она, требуется куда больший интервал времени, чем двенадцать дней.

Гуров слегка коснулся плеча женщины, и она вздрогнула.

– Позвольте, – мягко, но настойчиво попросил Лев. – Я посмотрю и тут же верну его вам. Ничего не буду доставать, не буду выносить альбом из комнаты. Все в вашем присутствии, Елена Тимофеевна.

Столярова ослабила хватку. Драгоценный альбом с семейными фотографиями упал ей на колени. Гуров поднял его. Раскрыл на первой странице. На глаза сразу попалось свадебное фото. Ныне покойный Геннадий Столяров, в дорогом черном костюме и галстуке, надевал обручальное кольцо на палец Елене. У обоих были счастливые выражения на лицах.

По щекам Столяровой беззвучно покатились слезы. Крячко посчитал своим долгом отвлечь внимание женщины от альбома. Подавшись вперед, он выудил из нагрудного кармана пуховика вчетверо сложенный лист бумаги, расправил его и протянул Елене:

– Посмотрите на этого человека. Вам не приходилось видеть его прежде?

– О господи! – Столярова испуганно отшатнулась.

– В чем дело? – насторожился Крячко. – Вы его знаете?

– Нет. Конечно нет. Это же просто ужас какой-то! Не человек – а самый настоящий монстр. Где вы это взяли? Кто это?

Станислав в недоумении взглянул на фоторобот собственного исполнения.

– Почему монстр?

– У него уши, как у эльфа. Или как у этого… из Стар Трека… У вулканца. Не помню его имени.

– Нормальные уши, – насупился Крячко. – Ну, может, немного островаты, конечно… Но это вина компьютера.

– А глаза? А нос? – пустилась в неконструктивную критику Елена. – Таких не бывает в жизни. Таких лиц вообще не бывает. Потому я и решила, что это не человек. Это… мерзость…

Гуров, листая альбом, не смог удержаться от смешка.