Ясен кивнул, с сомнением глянув на двух молодых гладколицых парнишек в синих комбинезонах, обозначивших намерение забрать коней.

– Это слуги, – с нетерпением объяснила Истома, – они будут ухаживать за вашими зверями.

Ясен похлопал Ашву по шее, погладил морду.

– Побудь пока тут, дружище, я вернусь за тобой.

– Не разводите долгих прощаний, – поторопила его подъехавшая Мелана.

За ней прибыли и остальные спутницы Истомы.

Слуги увели гепардов, с опаской сторонясь их страшных голов, выкатили откуда-то четыре мотоцикла.

Мелана окинула насмешливым взглядом ошеломлённых дружинников.

– Чего стоите? Вы же хотели покататься?

Ясен заметил несколько женщин в необычных одеждах, появившихся на площади перед зданием ратуши и разглядывающих гостей. Судя по их жестам и улыбкам, воинов они видели не часто и относились к ним легкомысленно.

– Прекрати, Мель, – сказала Истома. – Если кто боится, что не справится с управлением, поедет пассажиром. Есть такие?

– Чур не я! – поднял руку Пилип. – Только покажите ещё раз, что крутить и на что нажимать.

– А вы? – Истома посмотрела на Иваника и Димитра, лица которых явно не выражали восторга.

Они с надеждой оглянулись на командира.

– Здесь нет ничего сложного, – сказал он, понимая чувства сородичей. – Смотрите: вот педаль, её надо толкнуть левой ногой.

– Лучше правой, – возразила Мелана.

– Или правой, – не стал спорить молодой человек. – Эту рукоять слева – на себя, а правую – от себя.

Он проделал все манипуляции, но мотоцикл не двинулся с места.

– Ты забыл нажать стартовую кнопку, – с усмешкой подсказала Мелана.

Краска бросилась Ясену в лицо, однако он справился с собой, нажал кнопку на рукояти справа, и машина устремилась вперёд.

Сделав круг, он вернулся.

– Понятно?

– Да вроде, – пробормотал Димитр. – А голоса он не слушается?

– К сожалению, – развела руками Истома. – Наша техника ещё не достигла такого совершенства. Хотя когда-то все машины управлялись мысленно.

– Давай теперь я, – взялся за руль машины Пилип.

Ясен уступил ему седло.

Бледный от волнения разведчик быстро покрутил ручки, нажал кнопку, супербайк рванул с места и едва не выбросил водителя из седла. Пилип удержался только благодаря природной ловкости и реакции. По площади раскатился его ликующий вопль:

– Ура! Еду!

Разогнав толпу завизжавших женщин, он сделал круг и вернулся к друзьям. Соскочил с седла, бросил небрежно:

– Проще пареной репы.

Геянки засмеялись, хотя вряд ли помнили, что такое пареная репа. Истома и Ясен обменялись понимающими улыбками.

– Теперь вы оба, – приказал он.

– Ему хорошо, он молодой, у него детей нет, – проворчал Димитр, берясь за рукояти машины. – А у меня шестеро по лавкам прячутся.

Однако справился и он, после двух неудачных попыток оседлать «железного коня», а после Иваник, которому потребовалось вдвое меньше времени.

Уже через несколько минут они держались за ручки машин более или менее уверенно, хотя и не без опаски, и командирша отряда отказалась от предложения везти парней в качестве пассажиров.

– Ничего, справитесь. Если уж наши мальчуки свободно гоняют на байках, то вы ведь воины, должны уметь всё.

Сказано это было не без колкости, но Ясен, помня про нюансы общественного устройства геян, подчинявшегося президенту-женщине (ЖОПе, как сострил Пилип, м-да…), на тон речи Истомы обращать внимания не стал.

Выехали ближе к вечеру, когда Расий, – здесь его называли Вайтлайн, – скатился на правек, собираясь уйти к Ночным Пределам Равнины.

Сначала всё внимание дебрян было приковано к управлению необычными для них «железными конями». Потом все приноровились к быстрому движению и почувствовали себя повелителями пространства. Настроение поднялось даже у Димитра, едущего осторожно и неровно. Однако и он в конце концов понял, что аппарат под ним не кусается, не брыкается, не просит еды и воды, прост в управлении и может мчаться с большой скоростью. Спустя какое-то время он догнал группу и больше не отставал.

С час Ясен ощущал спиной тартарианина – как занозу в позвоночнике. Что-то там происходило, пограничная охрана геянской империи – те самые женщины-воительницы на байках – сражалась с монстром и, по-видимому, смогла его задержать, потому что он сильно отстал.

А уже к вечеру отряд, ведомый дочерью Милича, миновал город Чикайорк, – решили не останавливаться там на ночлег, – и достиг Тиктлана – сторожевой крепости на подступах к столице, о которой говорила Истома.

Гея-Гора выросла впереди чёрно-коричневым, с белыми и синими тенями, утёсами и щелями горным хребтом, закрыла полнеба, внушая дебрянам уважение и непривычное чувство скрытой затаившейся угрозы. Даже менее чувствительный, чем товарищи, Димитр, и тот на одной из минутных остановок признался, что не хочет ехать дальше. Ясен же больше других ощущал исходившие от бывшей планеты будоражащие токи, понимая, что дело не в самой Горе, а в тех, кто ею владеет. Вернее – в её единоличном хозяине, представлявшем собой имаго Игрока и одновременно человечество Геи.

Впереди показалось поле зонтичных растений с огромными бледно-голубыми цветами, а за ним – стена города. Очевидно, это и была крепость Тиктлан, оберегавшая подступы к столице геянской империи от набегов кочевников, потому что ведущая отряд мотоциклистов Истома свернула к городу.

Уже вблизи стало видно, что стены Тиктлана, сложенные из выпуклых ржавых