— Пошли, надо посмотреть, что там внутри.

Такое решение он принял не без тайной мысли о том, что в замке должно храниться немало ценного. Если Лорд повержен, а победители словно сгинули, то там наверняка найдется чем поживиться. И даже опасение, что Лорд, может быть, выжил и зализывает раны где-то в глубине своего замка, не могло его остановить. Келли, правда, по своему обыкновению заартачилась, но он пригрозил, что тогда пойдет один, и она сдалась: оставаться здесь одной было еще страшнее.

В одном месте ров был завален огромным отколовшимся куском стены, по нему они и перебрались к пробоине. Затем осторожно, стараясь не производить шума, словно воры или незваные гости, проникли в замок.

Гулкие помещения не изобиловали интерьером, но здесь уже им то и дело стали попадаться трупы. Убиты многие были страшно, некоторые тела, верней, алые кляксы, приходилось обходить по широкой дуге. Келли прикрывала рот ладошкой, подавляя крик, и отворачивалась. Судя по одинаковым черным одеждам или по клочкам одежды, все они были прислужниками Темного. Конечно, Крома интересовало, кто же это разгромил Лорда. Пока всё говорило о том, что какие-то враги Темного, не менее сильные, нашли его и нанесли этот удар. И грабеж их явно не интересовал, что было на руку Кромвелу: он внимательно всё оглядывал, размышляя, где у гралла могут храниться золото и драгоценности. В погребах? Возможно, но погреба никуда не убегут, сначала надо осмотреть покои Лорда: всё самое ценное правители предпочтитают держать при себе, Кром это знал точно, потому что и сам бы так поступал на их месте, или будь у него хоть что-нибудь по-настоящему ценное.

По широкому коридору они приближались к центральному залу: «Тут, стало быть, у него была приемная, — думал Кром, — а уж дальше…»

Как вдруг из зала прямо на них выскочил высокий человек в черном плаще и с каким-то посиневшим, словно у утопленника, лицом. Казалось, он сшибет их, или по крайней мере размечет в разные стороны.

Но Кром сделал одно лишь резкое движение, заставив черную фигуру переломиться пополам, и отшагнул в сторону, позволяя ей рухнуть на пол.

Склонившись, Кром протер клинок полой плаща убитого, потом спокойно вложил в ножны.

Келли, прижавшаяся к стене, со всхлипом перевела дух:

— Ух и напугалась же я, чуть не описалась, когда он выскочил, как сам Лорд…

— Брось, Келли, этот готов. Я свой удар знаю. Сто пудов, мертвый. Пошли.

Он взял ее за запястье и повернулся, собираясь войти в зал.

И тут откуда-то сверху, словно с потолка, к ногам его упал великолепный сверкающий меч.

Кром отпрянул, как будто этот меч мог самостоятельно на него броситься, потом вскинул голову: действительно, с потолка. Больше неоткуда. Пока Кромвел пялился на гладкий, без единой выбоинки, потолок, вроде бы оттуда же раздался звучный мужской голос:

— А теперь, молодой человек, будьте любезны отрубить ему голову.

Ядро нашей Галактики.

Планет, согласно универсальному реестру СПБ, нет.

Голографическое изображение в центре круглого зала утратило четкость и пропало. Зрители разразились бурными аплодисментами. Бледное осунувшееся лицо Фрустара, известного еще под именем Сухощавый, даже немного порозовело, когда сам Старший из Высших подошел и хлопнул его по плечу.

— Браво! Фрустар, вы превзошли самого себя, — с теплой ноткой воскликнул Высший Марунга. — А у людей сегодня родилась новая красивая легенда с прекрасными, благородными героями. О, не волнуйтесь, — добавил специалист по человеческой расе, поймав скептический взгляд Значительного, — со временем в людских: устах герои легенд становятся таковыми. — Он обернулся к Фрустару: — И в этой, попомните мое слово, непременно будет фигурировать меч… — Он грустно улыбнулся и добавил: — …так гениально подброшенный вами.

— Итак, — откинулся на спинку Значительный, — с ликвидацией Сороса проект «Кристальная чистота» завершен.

— Благодаря вашему руководству, Высокий, — чуть склонил голову Фрустар.

— Да, да, конечно. Но вам, дорогой друг, не стоит преуменьшать собственные заслуги. Скромность — это похвально, но финальная сцена была разыграна просто блестяще. Особенно этот штрих с окончательной ликвидацией Сороса: если бы не ваша идея с мечом, он бы регенерировался, воскрес и мог бы продолжить свою деятельность, даже лишенный энергии Ядра, просто на базе внушенного им за столетия страха. Кстати, канал можете отпустить, — вспомнил илох, махнув рукой девятерым альфам-операторам.

Те, скрывая облегченные вздохи и тайком утирая пот, с благодарными поклонами разорвали круг. Серебристые одежды тоже были испещрены влажными пятнами. Хоть все они были высокой степени посвящения и приобщены к управлению энергией Ядра, но столь долго удерживать канал можно лишь при запредельной степени концентрации. Князь семьи техников Автандил лично возглавлял операторскую группу. Они выдержали — иначе было нельзя: слишком важен был проект, и на его завершении присутствовал сам Старший из Высших, и не в роли основного исполнителя, а как наблюдатель. Техники не могли, не имели права ударить в грязь лицом перед пресветлыми очами, но и ни в коем случае нельзя было показать степень усталости.

Теперь операторы, сдерживая дрожь в коленях, удалились в овальную половину зала, где альфийки уже руководили бригадой шустрых слуг-гамма, накрывавших для низших подковообразный стол. На роскошной белой скатерти расположились изящные серебряные кувшины с легким напитком, вазы с фруктами, плошки с медом и большое блюдо со стопкой пресных лепешек — скромное угощение. Альфы должны были продемонстрировать умеренность. Они знали, что Марунга полностью реабилитировал человечество, и относились к этому факту со свойственной им сдержанностью. Но малую часть Галактики всё же решено было предоставить для заселения одной из генетически смоделированных рас, и альфы были уверены, что им не найдут равных. Дельты не в счет — Высокий Урмо решит эту проблему.

— Не побрезгуйте, Высокие, нашей скудной трапезой, — произнес Автандил ритуальную фразу.

Урмо переместился к столу одним неуловимым движением, никто из присутствующих не успел даже моргнуть своим лучистым глазом, а он уже отломил кусок лепешки, небрежно махнул рукой, благословляя стол — одновременно сами собой зажглись свечи в высоких поставцах — и вновь очутился возле Фрустара. Вздох восхищения пронесся по толпе альфов. Высокий, оказавшись на месте, взмахнул руками на манер «але-оп!»: он любил демонстрировать мелкие проявления своего могущества подопечным, а создание туннельного портала в пределах прямого влияния Ядра отнимало меньше сил, чем простой щелчок пальцами.

— Пируйте, веселитесь! — воскликнул Урмо. Сейчас, когда альфы собрались единой группой, отличить мужчин от женщин было практически невозможно — одинаково холодные, бледные лица с тонкими чертами, а тела скрываются под одинакового кроя одеждой. Они приступили к трапезе.