И всякий раз это безусловное чудо наноконструирования.

Но если на такое чудо способна органическая материя, состоящая из липидов, белков и ДНК, почему невозможен искусственный сборщик, делающий то же самое? Не для таких сложных конструкций, как человек или даже муравей, но хотя бы для относительно простых, менее требовательных задач…

Так выглядела перспектива, и с того времени ученые устремились к ней. Уже в 1989 году физикам впервые удалось переместить отдельные атомы, а всего через два месяца они смогли выстроить тридцать пять атомов ксенона в виде букв «IBM». Ученые доросли до конструирования двигателя размером с молекулу и нашли несколько хитроумных способов самосборки своих крошечных машин.

Инопланетные наниты были построены именно на тех принципах, о которых давно мечтали земные ученые, но опережали достижения людей на тридцать, а то и сто лет. Они были просты, что обеспечивало универсальность, и способны перерабатывать мельчайшие частицы сырья в свои копии.

Бактерии давно доказали эффективность сочетания простоты устройства и непревзойденных способностей к размножению и распространению. Количество бактерий, для которых человеческое тело служит домом, десятикратно превышает количество клеток самого тела. В одной унции фекалий можно найти бактерий в тридцать раз больше, чем живущих на Земле людей. Бактерии обитают практически на каждом квадратном сантиметре земной поверхности, их находят сорока милями выше и двадцатью милями ниже этой поверхности. Они живут в ледяном арктическом климате и кипящих горячих источниках. На поверхности океанов и в глубине вод. Они могут процветать в масле, пестицидах и токсичных отходах. Бактерии планеты неисчислимы, и нет на Земле места, куда они не могут проникнуть.

Инопланетные наниты выглядели столь же неудержимыми. Они проедали пластик и сталь, одну молекулу за другой, поэтому ни один барьер не мог надолго задержать их. Ученые изолировали их и поместили в среды, содержащие различное сырье. Оценки показывали, что при такой скорости дупликации, с учетом экспоненциального роста, совокупная масса нанитов через две недели превысит массу Земли.

Разумеется, такого не случится. Наниты не могут бесконечно расти: у них закончится сырье. Однако у них должна быть цель.

Но какая?

Их большими дозами вводили подопытным животным. Никакого эффекта. Их находили на человеческой коже и в человеческих экскрементах. Без заметного эффекта. Они казались совершенно безвредными для земной жизни, как те бактерии, которые обитают в кишечнике человека.

Все население «Коперника» получало сообщения об этих новых находках в одно и то же время, на десятках языков и тысячах экранов.

Гонка началась. Задержать распространение таких новостей надолго не удастся. «Копернику» нужно вырваться вперед, понять конечную цель инопланетных нанитов прежде, чем разразится неизбежная паника. Инопланетное судно пролетело бессчетные триллионы миль не для того, чтобы повисеть на орбите и превратиться в декоративное украшение. Оно обрушило на мир чуму. Возможно, наниты станут помогать людям – к примеру, превратятся в крошечных докторов, которые плавают по кровеносной системе, ищут и уничтожают раковые и прочие зловредные клетки и чинят повреждения, – но само их существование и репродуктивные способности пугали до дрожи.

Но с таким же успехом они могут нести зло, и люди моментально придут к этому заключению. А когда – и довольно скоро – они станут многочисленными, паника достигнет критической массы, даже если наниты по-прежнему будут безвредны.

Поэтому спешно разрабатывались новые планы. Нужно отправить на «Коперник» нанотехнологов, робототехников, специалистов по компьютерным наукам и программистов, а параллельно определить наименее важных сейчас специалистов и отослать их по домам, чтобы освободить место. Но, учитывая вездесущность нанитов, «Коперник» был не единственным вариантом. Каждая страна дополняла совместную работу на борту судна собственными усилиями на Земле.

Еще несколько дней, и наниты станут настолько заметны, что к этим усилиям смогут присоединиться даже школьники.

Эрик Фрей, известный теперь как Адам Арчибальд, достал из стального контейнера капсулу и поднес ее к камере, чтобы показать Дэшу.

– Пора приступать ко второй части допроса, – с самодовольной ухмылкой сказал он, закинул капсулу в рот и проглотил. – Теперь я буду абсолютно точно знать, когда вы лжете, а когда говорите правду.

Фрей спокойно ждал, когда препарат подействует. Прошло четыре минуты, и Дэш понял, что время пришло: глаза его тюремщика внезапно заблестели, а выражение лица стало нестерпимо высокомерным. Теперь Фрей должен создать аватар, выделить крошечную часть своего разума для эмуляции нормального общения, иначе Дэш просто не поспеет за ним или не поймет.

Дэш старался сохранять невозмутимое выражение лица, но мысленно чертыхался. Вот дерьмо. Фрею повезло. Он выбрал для усиления самое удачное время. Дэш мельком, бессознательно, взглянул на часы у кровати, но Фрею хватило и этого.

– Вы ждете друзей, – сказал он, не спрашивая, а констатируя факт. – Вы жутко огорчены, что я принял капсулу всего за несколько минут до их прибытия. Вы все еще думаете, что возьмете верх, однако беспокоитесь, что капсула может сильно улучшить мои шансы.

Он бросил на Дэша испепеляющий взгляд.

– Вы не зря беспокоитесь.

– О чем вы говорите? – спросил Дэвид, не в силах удержаться от притворства, даже прекрасно понимая, что оно бесполезно.

Фрей исчез из вида и через тридцать секунд вернулся с биноклем. Он отключил автопилот, и яхта заложила широкую дугу, которая шла назад, к далекой и сейчас почти невидимой береговой линии Сан-Диего. Фрей полностью открыл дроссель, и когда судно рванулось по волнам на полном ходу, делая почти сорок пять миль в час, снова включил автопилот.

Только теперь он обратил внимание на своего пленника.

– Будь я проклят. Что случилось с Дэвидом Дэшем, Одиноким Рейнджером? Вы и вправду сделали неожиданный ход, и даже на удивление неглупый. Невероятно. Вы способны научить старого Дэша новым трюкам.

Он наклонился к камере, и его взгляд со всей энергией усиленного интеллекта впился в Дэвида. Этот взгляд устрашал на каком-то первобытном уровне.

– С воздуха или с воды? – резко спросил Фрей.

Дэш сохранял неподвижность и молчал.

– Ясно. Только с воздуха. Наемники?

– Лучшие, – ответил Дэш, зная, что молчание не поможет скрыть информацию от Фрея, и рассчитывая поколебать его уверенность.

Фрей только рассмеялся и начал осматривать небо в бинокль.

Бывший ученый из НИИИЗа прав насчет него, думал Дэш. Он слишком долго был предсказуем и глуп. Как только в поле зрения возник Джейк, Дэвиду следовало усилить мускулы группы. С потерей Коннелли и всем прочим, что сыпалось сейчас им на головы, армия из одного человека далеко не уйдет. А когда охотишься на безжалостного, скользкого и способного усилить себя человека, в любую минуту может оказаться, что вы поменялись ролями. Поэтому Дэш собрал в Сан-Диего группу наемников. И очень хороших. Если ты располагаешь неограниченными средствами, проблем с набором персонала не бывает. Заплати в три-четыре раза больше обычной ставки, и все отлично. Он оставил им указания вылетать на поиски через сорок пять минут после того, как «Кодон» отойдет от причала, если к тому времени Дэш не даст о себе знать.