Критчане вели лазерный огонь по лодке, которая выписывала немыслимые пируэты, избегая попадания. Истребитель развернулся и сделал боевой заход прямо по курсу движения лодки. Пролетев на бреющем над яхтой, разразился очередями из лазерных установок, в атмосфере лазер не очень эффективное оружие, энергии требует много, а толку мало. Но на этот раз толк был, за мгновение до выстрела, бойцы попрыгали в воду, и в следующее мгновенье, лодка исчезла в яркой вспышке взрыва.

– Ты видел, Перл, какая выучка у наших бойцов? – гордо выпятив грудь, говорил Ще-Мил, – за мгновение до взрыва, какая выдержка!

– Я так понимаю, нам повезло, что твои земляки до нас не добрались. – Остудил его Перл.

Ситуация тем не менее была критической, расправившись с преследователями яхты, наступала их очередь.

– Ще-Мил, наступило время показать, на что мы способны! Что будем делать? Прыгать в воду или сначала разобьем яхту, как планировали? – Ще-Мил смотрел в небо, наблюдая за истребителем. Тот не торопился, бойцов Зет добивать не стал, расправиться с яхтой тоже не спешил, завис в отдалении и наблюдал.

– Даже не знаю, что ответить, – наконец заговорил Ще-Мил, – думаю, что нас ждет совсем другой сценарий?

– Какой?

– Если б я знал!

А истребитель Критчан, повисев некоторое время, вдруг резко набрал скорость и ушел в сторону тайги, на низкой высоте.

– Осторожные, – прокомментировал Ще-Мил, – высоко не поднимаются, чтобы не быть обнаруженными.

– Ще-Мил, что это было? Помощь?

– Перл, на первый взгляд выглядит как помощь, а что на самом деле, не знаю.

– Твои земляки в реке не утонут? Может их спасать пора?

– Спасать? Ты в своем уме, Перл! Им приказ по нашему захвату никто не отменял, вон как гребут, того и гляди догонят. – Прибавив газу, ответил ЩеМил.

– Пойду, посмотрю, что здесь есть из съестного, пора перекусить, от волнения и последних событий разыгрался аппетит. – Спускаясь в жилые отсеки, проговорил Перл. А на кухне было на что посмотреть, функциональная, отделанная по последнему слову техники, инкрустированная дорогостоящими материалами, бытовая техника выше всяких похвал.

«Такую яхту жалко разбивать». Подумал Перл, подходя к холодильнику.

В холодильнике было все от консервов разных сортов до замороженных продуктов, в баре стояли запотелые бутылки с различными алкогольными напитками.

– Есть где пошуровать! – задумчиво прошептал Перл и приступил к готовке, достал мясо, овощи фрукты, приправы, включил печь и погрузился в волшебный мир кулинарии, мир ароматов и вкуса.

А в рубке управления тем временем ничего не происходило, бойцы Зет безнадежно отстали и никакой опасности не представляли.

«Что же это было? – размышлял Ще-Мил, – акт милосердия и помощи или хитрая, многоходовая игра? Чтобы так вовремя появиться, надо иметь исчерпывающую информацию о происходящих событиях, о действиях всех участников событий. Что-то нам готовят, но что? Критчане крайне осторожная раса, всегда держащая нейтралитет, но в событиях, происходящих в солнечной системе, зарекомендовала себя перед Месхийцами не с лучшей стороны. Сначала Критчане покинули Луну не признав Месхийцев, потом вернулись под давлением обстоятельств, предложили свое ненужное посредничество, представляя интересы Сервилий. Сервилии провели две военные провокации, чем скомпрометировали и себя, и Критчан. С тех пор Критчане не высовывались, довольствуясь статусом наблюдателей. Но надо знать Критчан, чтобы понять, что такая роль в галактической политике их не устраивает, они привыкли быть не наблюдателями, а арбитрами галактической политики». Его размышления перебил Перл.

– Ще-Мил, – церемониально развел руками тот, – позвольте пригласить вас отобедать по случаю нашего чудесного спасения.

– Какой высокий слог! Перл, ты случаем не был придворным? Но приятно, а кто будет управлять этой колымагой?

– Применим военную хитрость, погоня отстала, засада впереди пусть подождет и поволнуется, а колымагу подведем вон к тому берегу, с небольшой бухточкой, и пообедаем, это того стоит!

– Верю, Перл. А на счет засады ты прав, если она есть, то, не дождавшись нас в расчетное время, начнут искать нас, чем обнаружат себя.

Через пять минут Ще-Мил завел яхту в бухточку, едва не посадив на мель, заметить ее теперь ни с реки, ни с воздуха, было не просто, и пошел вниз. Перл постарался, весь стол был заставлен всевозможными яствами.

– Заходи, мой лапы и за стол, отведай нормальной пищи, а то привык питаться сырой рыбой.

– Зачем лапы то мыть?

– Ты что, Ще-Мил, не слышал о личной гигиене?

– Издеваешься над бедной рептилией?

– Ну что ты, да и какая ты рептилия, ты сам то знаешь кто ты?

– С некоторых пор я задаю себе этот вопрос и с уверенностью на него ответить не могу. – Вполне серьезно ответил Ще-Мил.

– Не переживай, ты не один такой, меня тоже с некоторых пор мучает этот вопрос, как и ты я не могу на него ответить однозначно.

– Думаю, что все о нашем состоянии знает только один человек. А может и не человек. Ден!

– Ты очень догадлив, Ще-Мил, давай за стол.

Ще-Мил сел.

– С чего начнем?

– Мы на планете Земля, я коренной житель Земли, а ты пришелец, будем соблюдать земные традиции. – Наставительно говорил Перл, наливая в бокалы коньяк пятидесятилетней выдержки.

– Согласен, – не стал сопротивляться Ще-Мил, – а это не вредно?

– Что, коньяк? Это напиток солнца, сделанный из солнечных ягод, которые называется виноград. Его вкус жжет как пылающая звезда, и обдает ароматом как цветы, придает бодрость и ясность мысли.

– Ты как поэт нахваливаешь этот напиток.

– Не смейся, Ще-Мил, это действительно напиток богов, что касается вредности, то могу тебя успокоить, мы можем выпить ракетное топливо, и ничего кроме пользы нам от этого не будет!

– Да ну? – восхищенно прошипел Ще-Мил.

– Вот тебе и да ну, бери бокал. – Ще-Мил взял бокал своей огромной лапой и хотел сразу выпить.

– Подожди, – остановил его Перл, – теперь нужно сказать тост. – Ще-Мил не понял, но уточнять не стал.

– Я поднимаю этот бокал за наше с тобой знакомство, за встречу на большом звездном пути и за удачу. – Сказал Перл, выпил залпом, показывая пример. Ще-Мил, конечно, попался на удочку и тоже опрокинул почти полный бокал в пасть, и все! Рука замерла, дыхание остановилось, глаза выкатились из орбит! Перл даже слегка испугался.

– Выдохни и закуси чем-нибудь. – Ще-Мил выдохнул и закашлялся, дар речи вернулся к нему минут через пять.

– Ты что хотел меня отравить? – наконец выговорил он, слегка заплетающимся языком.

– А кому легко, традиции дело серьезное, я же выпил и ничего, от этого напитка пьянеют, настроение поднимается, аппетит усиливается!