– Я… получил приглашение явиться к девяти к центральной стойке.

– Но сейчас еще нет девяти. – Девушка улыбнулась: – Впрочем… почему бы вам просто не пройти регистрацию?

Артем неуклюже попытался улыбнуться в ответ. Девушка была красивее Ванессы… впрочем, он не позволил себе отвлекаться. Прижал пятерню к сенсору и почувствовал, как мягко нагревается пластик.

– Артем Прозоров, – сказала стойка голосом автомата. – Подождите девяти часов, пожалуйста.

* * *

Он дважды вышел из космопорта и дважды вернулся. С каждой минутой ожидание становилось страшнее. Служба протокола Императора не приглашает людей на экскурсии, это понял бы даже отец, если бы не прятался так яростно от правды.

«Мать убьет меня, если узнает».

«Если я сейчас уйду, эта глупость будет мне сниться каждую ночь».

«Почему я не могу просто пойти и проверить, что там?»

Потом он понял, что опаздывает, что уже девять, а у входа в космопорт выстроилась маленькая очередь, и какая-то женщина требует ее впустить, а рамка не впускает.

– Разрешите, – взмолился Артем, – мне назначено! Я опаздываю!

– Растяпа, раньше надо было вставать, – громко сказал учитель, сопровождавший экскурсию у соседней рамки.

Артем протиснулся сквозь толпу почти грубо. Уши горели, щеки лопались от жара, кровь стучала в голове, заглушая внутреннюю мелодию. Возле центральной стойки снова не было ни души, и он шлепнул ладонью о сенсор, будто блином о сковородку.

Открылась дверь в непроницаемой стене.

– Артем Прозоров, пройдите на посадку. Следуйте за желтым указателем.

Что?!

Дверь закрылась за его спиной. На полу мерцала желтая линия, Артем пошел по ней, почти сразу успокоившись. Все, что с ним происходило, потеряло последние признаки реальности, а значит, волноваться было поздно.

Он шел довольно долго, совершенно один, по пустому коридору. Воздух не был ароматизирован, в нем смешались запахи пластика и пыли и влажного камня. Потом впереди открылась круглая дверь, и Артем, переступив невысокий порог, оказался внутри капсулы с четырьмя пассажирскими сиденьями – пустыми.

– Артем Прозоров, – сказал автоматический голос из динамика, – поместите свой багаж на багажную полку. Займите любое место, пожалуйста, и активируйте систему компенсации, встроенную в кресло.

Открылась дверца над головой. У Артема не было с собой багажа; он сел в ближайшее кресло. «Я что, полечу на этом на орбиту?!»

Загорелась красным и желтым кнопка прямо перед глазами. Артем шлепнул по ней ладонью, как по сенсору.

Кресло растеклось, размякло и отвердело, заключая его в кокон. Он даже не успел испугаться.

* * *

– Артем Прозоров, вы находитесь на борту крейсера Его Императорского Величества «Метрополия».

Артем дышал ртом.

Полет – или перемещение, или что это было – уместился для него в несколько секунд. Кресло сожрало его, как хищный цветок съедает муху, но не переварило, и после мгновенного головокружения Артем пришел в себя почему-то уже на ногах, перед открытым люком. Багажная полка за его спиной мерцала и попискивала, напоминая о багаже, которого не было. Артем явился на «Метрополию» с пустыми руками.

Споткнулся на пороге. Миновал короткий коридор. Потом перед ним разъехались в стороны автоматические створки. Артем прошел несколько шагов, споткнулся еще раз и остановился.

Он стоял посреди огромного пространства, залитого светом. Над головой было небо – непривычно высокое, выше, чем на Варте, и темно-синее. Звезды проступали на нем белыми точками, а в самом уголке синего пространства калачом свернулась планета – маленькая, ощетинившаяся горными пиками каменистая Варта.

– Артем Прозоров?

Он обернулся. Рядом стояла женщина, чем-то неуловимо похожая на мать, возможно, старая, но не поддавшаяся возрасту. Артема поразило ее платье – длинное, со множеством складок, широкое одеяние до пола.

– Приложите руку к сенсору, пожалуйста.

Она протянула ему предмет, похожий на старинный медный поднос. Артем коснулся его с опаской – почему-то показалось, что металл горячий.

– Пойдемте, я провожу вас. Вы, я вижу, впервые на «Метрополии»?

Он кивнул, боясь, что голос подведет его.

– Вы восприимчивы к яркому свету? К высокому содержанию кислорода в воздухе? Вам нужны очки или шлем?

Он покачал головой.

* * *

Еще через полчаса он сидел в комнате, странно маленькой в сравнении с внутренними помещениями «Метрополии». На столе перед ним остывал чай в керамической чашке.

– Император примет вас через несколько минут, – сказал мужчина средних лет, сидящий напротив. – Вы ознакомились с инструкцией, которую прислала вам Служба Протокола?

Волосы поднялись дыбом на голове Артема. Кажется, какой-то документ в самом деле приходил на его почтовый ящик. Но Артем, решавший главный в жизни вопрос – Идти или Не Идти, – совсем забыл о нем.

Мужчина сдвинул брови:

– Вы что же, невнимательно прочли инструкцию?!

Сейчас меня выгонят, понял он и почти смирился. «Шлеп, дерг, левый задний, тык, шмяк, тише-тише…»

– Сосредоточьтесь, – ледяным голосом заговорил мужчина. – Вы должны говорить только тогда, когда Император позволит вам. Вы должны обращаться к нему «Ваше Императорское Величество» и никак иначе. Вы не должны ходить по комнате без приглашения. Вы не должны отводить взгляд, если Император захочет посмотреть вам в глаза.

«А мама-то была права…»

– И запомните: вы должны поддерживать ролевую модель общения. Это значит, что, если Император будет говорить с вами, как отец с сыном, вы должны отвечать, как почтительный сын любящему отцу. Если Император примет роль начальника – вы будете подчиненным. Если он примет роль сурового монарха…

Открылась информационная панель на стене.

– Его Императорское Величество приглашает Артема Прозорова, – проворковала юная, лет шестнадцати, девушка и улыбнулась ободряюще: – Пройдите в кабинет, пожалуйста.

* * *

Он вошел и остановился посреди квадратной комнаты. У столика напротив, закинув ногу на ногу, сидел мужчина лет тридцати, бритый наголо, в темно-зеленом свободном костюме. В руках у него был мяч – оранжевый с черным. Артем ожидал чего угодно, но не мяча.

Он стоял, памятуя, что перемещаться без приглашения ему запрещено. К этому моменту чувства притупились, а из желаний осталось одно: поскорее отыграть «ролевую модель» и покинуть «Метрополию». И больше никогда-никогда… Мама, как ты была права, что же мне дома-то не сиделось…

«Кис, брысь, левый задний, – назойливо звучало в голове. – Хвост, рост, по лбу крышкой…»