– Почему? – спросил Хью.

– У меня сосед – маньяк, – Мелисса устало улыбнулась, надеясь, что братья не воспримут эти слова всерьез.

– Хочешь, мы тебя проводим? Да, Хью? – голос Ламмерта был таким потухшим, что грудь Мелиссы снова заныла.

– Точно. Время есть, – подхватил Хьюго. – По дороге расскажешь, что с соседом.

Ребята неспешно шли по пустынному городу, улицы которого были залиты солнцем. Щебет птиц и громко раздающаяся из какого-то окна музыка контрастировали с тяжестью на душе. Они ни о чем не говорили, просто брели и оглядывались по сторонам. Только когда ребята вышли к пекарне у перекрестка, Мелисса вспомнила, что нужно предупредить маму, чтобы она не заезжала в школу. Она напечатала пару строчек в мессенджере и кинула телефон обратно в карман рюкзака.

– Что такое? – спросил Ламмерт.

– Написала маме, что нас отпустили.

– Ого. Удобно, наверно. У тебя мама разбирается, как писать сообщения?

– Ну да, что такого? Она у меня в принципе продвинутая. Только тут интернет ни черта не ловит.

– Интернет?

Мелисса улыбнулась и заглянула Ламмерту в глаза.

– Что тебя так удивляет?

Ламмерт полез в свой рюкзак и достал оттуда старый кнопочный телефон. Ресницы Мелиссы восторженно распахнулись. Приняв в ладони такой раритетный аппарат, она аккуратно гладила потертые кнопочки.

– Да, на телефонах бывает интернет, – подтрунила она, легонько толкнув Ламмерта в бок.

– Да я знаю, – он стыдливо закатил глаза, и цепкие пальцы выхватили из рук Мелиссы телефон. – Просто у большинства в классе такого нет.

– Хью, у тебя тоже такой телефон?

Повертев в руках еще один экземпляр кнопочного мобильника, Мелисса умиленно улыбнулась.

– Может, обменяемся номерами? – предложил Ламмерт, прижав ладонью челку к макушке. – На всякий случай.

– Отличная идея.

Разговор всех немного расслабил, и Мелисса осмелилась рассказать, почему она боится соседа по имени Нил Хантер. Братья чутко ее слушали и искренне посочувствовали безответственности полиции. Было непривычно вести их по одинокой дороге вдоль перелеска. Столкновение школьного мира и домашнего казалось неестественным. Чувство усилилось, когда из-за хрупких стволов проступили очертания двухэтажного особняка. Мелисса достала ключи и подошла к двери, но братья так и стояли на дороге с запрокинутыми головами, рассматривая дом.

– У тебя такой красивый дом! – воскликнул Ламмерт. Мелиссе показалось, что на его лице мелькнула живая улыбка.

– Мне не нравится, – с ухмылкой сказала она. – Вы чего? Проходите! Без кофе я вас не отпущу.

Братья поднялись по скрипучему крыльцу и зашли внутрь. Мелисса привычными движениями бросила рюкзак в прихожей, переобулась в мягкие тапочки и потопала к чайнику.

– Так уютно, – в восторге прошептал Ламмерт, и Хьюго кивнул. Они так и стояли в коридоре, вдохновенно рассматривая комнату. Стены просторной гостиной увешаны современными картинами, диваны и кресла покрыты мягкими пледами, пол устлан пушистыми коврами.

– Вы чего там стоите? – крикнула Мелисса из-за барной стойки, стягивая с шеи галстук.

Они синхронно стали разуваться, утыкаясь друг в друга.

– Говоришь, у тебя нет братьев и сестер? – крикнул Ламмерт, блуждая взглядом в поисках тапочек. Мелисса угукнула. – Получается, вы втроем тут живете?

– Вдвоем, – громко отвечала Мелисса, копошась в полочках кухонной части гостиной. – С мамой.

Она заметила, что гости никак не могут зайти в дом и подбежала им помогать. В старой обувнице нашлись мужские тапочки.

– Вроде папины, – непринужденно бросила Мелисса, возвращаясь к закипевшему чайнику.

Братья вошли в комнату и осторожно, будто им нельзя здесь находиться, двигались вдоль стен, рассматривая многочисленные декоративные артефакты, бережно расставленные миссис Санлайт для уюта. Она хотела, чтобы все эти мелочи отвлекали гостей от старого гардероба и обшарпанных стен. И кажется, это работало. Фигурки, коробочки и шкатулки, книги по бизнесу и медитации, ароматические свечи и открытки. На каждой полке была хотя бы одна семейная фотография.

– Это твои родители? – спросил Хьюго, рассматривая одну из них.

– Ага. Кто что будет: кофе, чай, горячий шоколад?

– Прости за вопрос, но что с твоим папой? – спросил Хьюго после того, как братья назвали свои предпочтения в напитках.

– Он живет в Нью-Дарши, – отвечала Мелисса, размешивая кофе в кружках. Она подсунула под себя ногу, усевшись на мягком барном стуле, и наблюдала, как кофе смешивается с молоком. – Они не в разводе с мамой, если что. Просто финансовые проблемы.

Ламмерт восторженно вскрикнул, обратив на себя внимание. Он протянул Хьюго фотографию маленькой Мелиссы в костюме белочки. С его лица не сходила счастливая улыбка.

– Как-нибудь проведу вам экскурсию, – пообещала Мелисса, – Но не сегодня, ладно?

– Ловлю на слове, – щелкнув пальцами, подмигнул Ламмерт.

Наконец, юноши добрались до барных стульев и получили по своей кружке с чаем и кофе. Ламмерт рассматривал лампы, свисающие над столом.

– Почему вы не живете в Нью-Дарши? – спросил Хьюго, отпив из кружки.

– Тебе правда интересно? – Мелисса пронзительно уставилась на Хьюго, пока Ламмерт с восторгом рассматривал рисунки на кружках.

– Правда. Но если ты не хочешь об этом говорить…

– Нет-нет! Я просто думала, что это скучно, – Мелисса оперла голову о кулак, пальцы мягко постукивали по горячей керамической поверхности. Она вздохнула. – Друг моего отца год назад попытался замутить какой-то бизнес. Приложение для смартфона. Папа его сильно поддерживал. Так сильно, что ушел с работы, чтобы помогать ему. А потом втайне от мамы заложил нашу квартиру в качестве инвестиции, – оба брата удивленно вскинули брови. – Да-да. Они с мамой очень сильно поругались тогда. Мы и так жили почти только на ее зарплату. Весь этот бизнес не то чтобы провалился… но ни черта не выстрелил. Так что папа живет у друга там, в Нью-Дарши. Выплачивает долги. А мы снимать не можем, так что переехали сюда. Знаю, паршивая история. Отец у меня не образцовый, – махнула рукой Мелисса, зачем-то встав со стула. Она походила вдоль шкафчиков, думая, куда же собиралась пойти.

– Ну он хотя бы не выкинул тебя и не умер, – выронил Ламмерт.

Мелисса обернулась на приглушенное «ой» и увидела, как Ламмерт схватился за макушку, а Хьюго кладет руку обратно на стол.

– Извини, – тут же произнес Ламмерт. – Я не хотел.

– Всегда найдется отец похуже, – непринужденно пошутила Мелисса. – Может, вы есть хотите? Мы же не обедали в школе.

Ламмерт воодушевленно кивал, и Мелисса полезла в холодильник, радуясь, что он сумел отвлечься от событий в школе. За этот блеск в глазах она была готова отдать ему всю еду.

– У нас тут какие-то наггетсы, – бубнила Мелисса, нагнувшись к полкам холодильника. – Суп. Остатки пасты.

– Мы съедим все, – сказал Хьюго и виновато замахал руками, когда ребята засмеялись. На его губах растянулась улыбка. – Я имел в виду – любое.

Мелисса закинула еду в микроволновку