Заключение парижской и американской лабораторий было единым – браслет подлинный! Правда, наследник писателя-пилота до сих пор отказывается публично рассказывать о «тонкостях» этой экспертизы, объясняя, что время для такого заявления еще не пришло. Наступит же оно только после того, когда самолет Экзюпери поднимут со дна!

– Я ничуть не сомневаюсь в том, что браслет принадлежал Антуану, – говорит Люк Варнель. – Мне прекрасно были известны места, где браслет запутался в сетях рыбака. Тогда я и понял, физически ощутил, где находятся обломки самолета писателя.

Он показал журналистам фотографии из своего архива и пояснил:

– Эти снимки я сделал еще восемнадцать лет назад. Самолет на них не похож на Lighting Р-38 Экзюпери. Поначалу я подумал о том, что тогда плохо снял. С другой стороны, распознание – задача не из легких из-за разбросанности обломков самолета. К тому же они принадлежат сразу двум самолетам. Все перемешалось… Такое впечатление, что один самолет таранил другой, после чего оба рухнули в море. Нужно было время, чтобы докопаться до истины. Находка же в этом месте браслета Экзюпери – неоспоримое доказательство того, что найденные мною обломки самолета являются крылатой машиной писателя. И я вновь стал исследовать этот район.

После целой недели погружений Люк Ванрель наконец обнаружил обломки самолета Lighting Р-38, находящиеся друг от друга на расстоянии почти 800 метров. Вот почти половина фюзеляжа, багажное отделение… К сожалению, было мало времени, чтобы оценить найденное. Он обследовал другие части самолета, уже изрядно «съеденные» ржавчиной. Сомнений не оставалось – они принадлежали самолету Lighting Р-38… Холод стал невыносим. Пора было подниматься наверх.

Вернувшись домой, Люк все хорошенько обдумал, почитал исторические материалы, посоветовался с коллегами. И два дня спустя обратился с официальным заявлением в департамент археологических подводных изысканий Марселя:

– Я нашел обломки самолета Lighting Р-38. Думаю, что это самолет Экзюпери.

В своих поисках Люк Варнель не одинок. На помощь ему пришли Жак Курти, ветеран американской армии, с которым Люк связан через Интернет, и французский историк Филипп Кастельяно, в прошлом военный летчик. Люк сравнил результаты своих поисков с данными коллег и убедился в том, что найденные обломки действительно принадлежат самолету Lighting модели Р-38, на котором летел в последний раз Экзюпери. Доказательством этого служат две части самолета, найденные Люком Варнелем в последующие погружения: часть блока питания от турбокомпрессора с клапаном и шасси.

– В тот период моих поисков Филипп Кастельяно дал мне список всех самолетов типа Р-38, разбившихся на юге Франции в период гибели Сент-Экзюпери, – рассказывает Люк. – Из сорока двух двенадцать машин упали в море. И только четыре из двенадцати соответствуют модификации самолета Р-38, на котором летел Сент-Экзюпери. Без сомнения, большой удачей оказалась находка браслета, невольно сузившая район поисков.

Но этой удачной находке предшествовала другая – в феврале 1983 года. В Пор-де-Бук один рыбак выловил… каркас самолета. Тогда предположили, что это и есть самолет Экзюпери. Но впоследствии по номеру на моторе выяснилось, что это был другой самолет, сбитый через несколько дней после исчезновения Сент-Экзюпери.

– Теперь известно, где и как разбились три самолета Р-38, аналогичных машине Экзюпери. 30 июля 1944 года разбился между Каннами и Корсикой майор Жене Мередит. 15 августа того же года самолет лейтенанта Меле упал в море, а 19 августа – майора Мелоне. Каркас его самолета и выловил почти через 39 лет рыбак в Пор-де-Бук, – сообщил Филипп Кастельяно.

Пока не все специалисты сходятся во мнении, что обломки, найденные Люком Варнелем на дне моря, принадлежат самолету знаменитого писателя и пилота. Основным его оппонентом стал автор многочисленных статей и книг, посвященных Тридцать третьей авиационной эскадрилье, в которой летал писатель, бывший военный пилот Патрик Эрхардт. Он считает, что собранных Люком доказательств мало. К тому же, по мнению Эрхардта, самолет Экзюпери не мог упасть возле Марселя, так как шел другим курсом. Вылетев с Корсики, он должен был оказаться над Греноблем, восточнее Марселя примерно на 150–200 километров. По мнению оппонента Варнеля, самолет рухнул в Альпах. Правда, документально Эрхардт это подтвердить не может.

До начала Великой Отечественной войны гитлеровская Германия поставляла в Японию военную технику и приборы: радарные установки, торпеды, бомбардировочные прицелы. Взамен немцы получали от своего дальневосточного союзника стратегическое сырье: вольфрам, олово, каучук для военной промышленности, а также опиум для фармацевтической промышленности. Эти грузы шли через СССР по Транссибирской магистрали протяженностью более 9 тыс. км. Но после того как Германия напала на Советский Союз, для этих перевозок остался лишь длинный морской путь – 22 тыс. км.

Немцы маскировали свои караваны под чужие, якобы принадлежавшие нейтральным государствам. Но маскировка не помогала, и к началу 1944 года Германия потеряла половину своих транспортных судов. Вот тогда и было решено использовать подводный флот.

В те годы японцы строили крупные субмарины, которые были на 30 м длиннее немецких. Эти гиганты преодолевали 34 тыс. км без дозаправки топливом и вполне годились для перевозки грузов. В марте 1944 года одна из таких подлодок, I-52, тайно покинула Японию. На ее борту находилось 300 т груза (в том числе 2,8 т опиума, 54 т каучука и 2 т золота), полный боекомплект, 95 человек личного состава и 14 инженеров, которым в Германии предстояло ознакомиться с новейшими технологиями производства вооружения. Во французском порту Лорьян японскую подлодку дожидалась немецкая субмарина со «встречным» грузом на борту. Немцы приготовили для своих союзников радарные установки, вакуумные приборы, шарикоподшипники и, возможно, окись урана для ядерных исследований.

Американская разведка знала об этой операции абсолютно все. Встреча была назначена далеко от берега, куда не могли долететь самолеты союзников. Но у американцев имелось транспортное судно со взлетно-посадочной полосой на палубе. Благодаря этому мини-авианосцу американская авиация могла совершать налеты на корабли противника даже в открытом море.

Подводная лодка I-52

Ночью 23 июня 1944 года немецкая субмарина всплыла в условленном месте. Вскоре появилась японская лодка. Трое немецких моряков подошли на лодке к I-52, передали радар и вернулись. После этого немецкая подлодка сразу начала погружение. До сих пор неизвестно, почему японцы не последовали ее примеру: огромная туша японской субмарины безмятежно возвышалась над мелкой рябью океана. Это была роковая ошибка.

Американский авианосец прибыл в этот квадрат на два дня раньше и уже поджидал свою жертву. Над местом встречи подлодок патрулировали четыре самолета, которые с помощью радаров засекли I-52 и сбросили осветительные ракеты на парашютах. Японцы поспешили уйти, но плавучий сонар регистрировал шум от гребных винтов и пилот, ориентируясь на эти сигналы, выпустил торпеду точно в цель…