Прошло пять дней. Наступил день выставки.

Эл проснулась отдохнувшая и счастливая. И как обычно, в последние несколько дней, она поблагодарила Бога за присутствие Его в ее жизни, и за то, что в ее жизни появился Ричард, потом она попросила Силы небесные защитить ее сына, от всех невзгод, и помочь ей, «грешной» не свернуть с выбранного пути. Эл решила до обеда сходить на море, позагорать. Ее теперь не покидало чувство, что скоро это нереальное путешествие закончится, поэтому ей хотелось вобрать в себя побольше солнца, прежде чем она вернется в прохладную столицу.

Ричард. Ричард заполнил все свободное пространство в ее душе. Она перестала отрицать очевидное, перестала бежать от любви. Эл была влюблена в Ричарда, но решила, что он никогда об этом не узнает, и что общение с ним закончится здесь, где и началось, в этом прекрасном месте, на берегу Черного моря, с поэтическим названием Лермонтово. Ей казалось, что эта поездка, море, Ричард, живопись, появившаяся надежда на новую жизнь, сумели заглушить липкое отчаяние, накрывшее ее перед бегством от мужа, вернуть веру в себя, и в то, что все в ее жизни будет еще хорошо.

Зазвонил телефон. Эл сняла трубку.

– Доброе утро, Герти!

– Доброе утро, Ричард! – их ежедневное, утреннее приветствие, напоминало уже ритуал.

– Чем сейчас займется виновница сегодняшнего торжества?

– Хочу пойти позагорать, до обеда.

– Яснопонятно. Позволишь пойти с тобой?

Как она могла отказать?!

– Давай, – как можно более спокойно, ответила Эл.

– Где, когда?

– На остановке, через полчаса, идет?

– Идет.

Через полчаса, как и было, сказано, Эл подходила к остановке, на которой ее уже ждал Ричард.

«Как же я люблю тебя!», – думала Эл, глядя на него.

– Привет, Герти!

– Привет, Ричард, давно ждешь? Я, вроде, не опоздала?

– Только подошел, все нормально.

Ричард взял у Эл ее пляжную сумку, и они пошли в сторону Шапсухо. На побережье было еще не многолюдно. Свободных лежаков было много, но они прошли до пирса, туда, где Эл так полюбила проводить время. Найдя подходящее местечко, они расположились на соседних лежаках.

– Иди первая сплавай, – сказал Ричард, – а я останусь на охране.

– Как-то это не по-русски прозвучало, «на охране», или мне показалось? – Эл улыбалась, собирая волосы в пучок.

– Есть немного, буквоежка, мне простительно, я начинающий лингвист – ответил, также улыбаясь, Ричард, – плыви уж, потом поговорим.

Эл побежала к воде, песок обжигал ноги, и вот долгожданная прохлада. Волна поднялась до лодыжек, было приятно. Эл решила не отплывать далеко, чтобы не заставлять Ричарда долго ждать. Как обычно, она затаила дыхание и нырнула под воду с головой, стало еще прохладней и приятней. Она проплыла под водой, пока не закончился воздух. Вынырнув, Эл сделала глубокий вдох, облизав соленые губы. Поравнявшись с девушкой, загорающей на надувном матрасе, Эл повернула к берегу. Выйдя на берег, она быстро сняла с волос резинку, разлохматив волосы. Ричард лежал на животе и не видел ее. Она подошла к его лежаку и выжала резинку, над его спиной. Капли, упав на его широкую, загорелую спину, быстро скатились.

– Герти! Будем считать это началом войны, «один-ноль» в твою пользу, теперь ответ за мной, – он поднялся с лежака, сняв очки. Ричард, улыбаясь, смотрел на Эл.

– Нет, никаких ответов, я так не играю, – сказала ему Эл, надув губы, как маленькая девочка.

– Это мы еще посмотрим, – наигранно сурово сказал он и пошел к воде.

«Зачем я его обрызгала, – ругала себя Эл, – к чему это кокетство? К чему заигрывания? Держи себя в руках! Я приказываю тебе, обойдись без этих мансев!».

Они загорали до обеда. Говорили обо всем и не о чем. По большому счету, Эл было все равно, о чем говорить с ним. Главное, что Ричард был здесь, рядом с ней, такой реальный, и такой фантастический. Эл, как и было «приказано самой себе» держала себя в руках, не опускаясь больше до «банального кокетства». Она чувствовала, что тоже не безразлична Ричарду, но ценила его такт, и отсутствие маргинального натиска. Их флирт был филигранен. Между ними кто-то уже натянул невидимую нить, которую теперь было не разорвать, но и сократить расстояние сейчас, Эл не могла.

«Ты – мазохистка!» – обвиняла себя Эл, но из последних сил сдерживала свои чувства, боясь потерять «высокий полет» их отношений. Ричард, как будто, чувствуя это, или думая также, не спешил форсировать события. Он был любимым, всегда интересным, тактичным, чутким, желанным, но должен был оставаться на своем пьедестале «Идеального, недосягаемого мужчины».

«Так вот ты какой – мужчина моей мечты!», – думала Эл.

«Что надеть?» вечный женский вопрос, вот уже минут двадцать не находивший ответа. Эл стояла над своим нехитрым гардеробом, разложенным на кровати.

– Что надеть? – вслух повторила Эл.

«А какая разница? Я же буду на собственной выставке инкогнито? Все так, но мне важно понравиться Ричарду. Как же это сложно! Все сложно! Я не пойду сегодня в “Алоха”!» – Эл чувствовала, что паническая атака совсем близко. «Надо что-то решать, все нормально, успокойся!», Эл потянулась за сарафаном, но увидела маленькое пятнышко спереди. Тогда решительным движением, она взяла свою бирюзовую тунику, надела ее, шелковый серый шарф повязала на талии, отчего длина платья стала еще короче, но уже хорошо загоревшие, стройные ноги, смотрелись великолепно. Эл собрала волосы в высокий хвост, несколько прядей со лба упали на лицо, она небрежно смахнула их и поняла, что выглядит на «все сто»! Во всем ее облике царила «продуманная небрежность», та степень подготовки, которую больше всего любила Эл.

«У тебя получилось!» – сказала Эл своему отражению в зеркале Зоиного шкафа.

Эл, Зоя и Зураб пришли в «Алоха» одними из первых. Двери в кафе еще были закрыты, но люди уже собирались на веранде. Ричард подъехал следом за ними. Он припарковал свой джип, и, приветствуя знакомых, направился к Эл и друзьям.

– Добрый вечер, Герти, Зоуи и ты брат, Зу! – сказал он подходя.

Ричард был великолепен! Эл молча, смотрела на него, не отводя глаз, давая бабочкам, насладиться полетом.

– Ричард, малыш, почему нас еще не пускают? – Зоя изобразила недовольство на лице.

– Зоуи, потерпи еще немного, пойду, проверю, как там у них, – ответил Ричард и вошел внутрь.

– Все-таки, что же ты сразу, зай, не сказала, что художница?

Зоя вот уже несколько дней находилась под впечатлением, узнав о выставке Эл.

– Она хотела сюрприз нам сделать, дорогая, – ответил за Эл Зураб.

– Точно, – подтвердила Эл, понимая, что другого приемлемого ответа для Зои, она не найдет.