мужиком в зелёной форме, сурово отчитывающимся на фоне каких-то деревянных построек и леса:

— Наш патруль обнаружил означенное животное в пятницу, в восемнадцать сорок пять. Ситуация выглядела экстраординарной.

— Почему? — спросил деловитый мужской голос из-за камеры.

— Понимаете ли, не каждый день вам попадаются животные в человеческой одежде, — я вцепилась руками в поручни балкона, теперь меня можно было оторвать разве что вместе с ними; внешние звуки отступили и смазались… — Поначалу мы решили, что зверь издохший, так он был плох. Однако при осмотре обнаружилось, что сердце ещё бьётся, и он дышит. Медик группы принял решение оказать экстренную помощь. Мы вызвали эвакуационный вертолёт, поскольку решили, что зверь дорогой, а качественную помощь при таком сложном случае могли оказать только в областном центре.

Картинка снова сменилась. Под голос девушки из новостной студии показывали явно больничный бокс и спины суетящихся врачей:

— Огромный медведь, одетый в чёрные брюки и кожаный жилет был доставлен на главную ветеринарную станцию Заранска. Четыре часа зоо-медики сражались за его жизнь. Зверь имел множественные повреждения, раны и ожоги, к тому же, судя по всему, он длительное время находился в задымлённом пространстве. Предположительно, на цирковом или театральном судне, на котором его транспортировали, случился пожар. В настоящий момент пострадавшее животное погружено в искусственный сон и находится под постоянным наблюдением. Медики говорят, что его жизнь всё ещё в опасности. Также проводятся меры по разысканию хозяев найденного зверя.

Картинка ещё раз сменилась, теперь показывали аппаратуру, какие-то трубочки и приборчики, что-то равномерно пищало. Камера развернулась и уставилась на голову спящего медведя, к морде которого была прикреплена полупрозрачная маска.

Баграр!

Я смотрела на него и размазывала по лицу слёзы. Кто-то вложил мне в руку платок.

Камера отключилась, заставив меня дёрнуться. Крупно показали несколько снимков: Баграр, пластом лежащий на берегу залива, с патрулём егерей; медведя грузят в спасательный вертолёт; команда медиков, а на переднем плане — спящий, утыканный трубками, он.

Никаких сомнений не было, это был Баграр.

Дальше пошли новости о погоде.

Я высморкалась и осознала себя в торговом центре. Рядом стояли только Маруся и Агриппина. Классная дама внимательно на меня смотрела. Маруся, ясное дело, сразу сообразила, в чём дело, и тоже ни в какое кино не пошла. Посетители, тщательно скрывая любопытство, огибали нас по большой дуге.

— Мария, — Агриппина Петровна мягко накрыла ладонью мои пальцы — левой рукой я всё ещё судорожно цеплялась за перила, — сейчас мы пойдём в наш автобус, и вы мне всё спокойно расскажете.

И хорошо, что она это сказала! Простые слова отрезвили меня мгновенно, и я порадовалась, что не успела выкрикнуть ничего критичного, вроде «Это мой отец!» или ещё чего подобного.

— А где все? — слегка ошалело спросила я.

— Ушли смотреть фильм. Хотите к ним присоединиться?

— Н-нет, не сейчас.

— Хорошо. Давайте спустимся к стоянке.

Бедная моя воспитательница. Она, должно быть, думает, что ей досталась припадочная подопечная. Или, того гляди — сумасшедшая. Однако, нужна легенда, такая, чтоб не выставлять Баграра диким зверем и оправдать ношение одежды и вообще… О, Господи, как же всё сложно…

В автобусе я поняла, почему Агриппина Петровна так стремилась именно сюда. Ну, помимо того, что здесь мы точно были отделены от любопытной толпы. В автобусе имелась дорожная аптечка, а в ней — успокоительное в виде валериановых леденцов. Агриппина Петровна усадила нас на парное сиденье напротив учительского места, выдала мне два (Маруся на предложение отрицательно помотала головой), после секундной паузы взяла и себе один, попросила водителя пройтись, заказать нам в буфете чай с мёдом и, наконец, собралась с духом достаточно для того, чтобы начать задавать вопросы:

— Итак, Мария. Поскольку вы находитесь под опекой Её Императорского Величества, я обязана выяснить: что вас так взволновало?

Я вздохнула. Перекатила на языке леденцы…

— Я узнала медведя.

— Я это предполагала. Вы где-то видели его раньше? Вспомнили хозяина?

— Это мой медведь, — да, я более-менее придумала легенду, пока мы шли сюда. — Я росла с ним с семилетнего возраста.

Маруся слушала с похвальным хладнокровием. Ей бы в покер играть!

Агриппина Петровна слегка откинулась назад:

— То есть, вы хотите сказать… ваш отец содержал этого медведя?..

— Про это я ничего не знаю, тогда финансовые вопросы меня мало интересовали. Но Баграр всегда был рядом со мной. Это мой самый близкий друг.

Агриппина Петровна посидела, молча переваривая информацию.

— И-и-и… вам не было страшно в компании этого зверя? Насколько я могу судить, он просто огромен, куда крупнее обычных представителей любого известного мне вида…

— Нет, мне не было страшно. Отец называл Баграра своим альтер эго. У них даже имена были одинаковые. И он всегда говорил, что если что-то случится, Баграр заменит мне отца.

— Медведь⁈ — поражённо переспросила Агриппина Петровна.

— Да.

Дверь автобуса открылась, и показался шофёр с подносиком, на котором стояли три картонных стаканчика с тёплым медовым чаем.

— Благодарю, Семён Трофимович! Прошу вас, у нас ЧП, требуется немедленно отвезти нас в гимназию.

— И вернуться?

— Да-да. И взять с собой… ах… хотя бы управляющую, для сопровождения воспитанниц. Одна классная дама на два отделения…

Горничных Агриппина Петровна, очевидно, за авторитетных лиц не держала.

Автобус примчал нас в гимназию, и мы незамедлительно устремились в кабинет к директрисе. Пока мы с Марусей молчком сидела на диванчике, Агриппина Петровна пересказывала произошедшее событие, мужественно стараясь сдерживаться, а Надежда Генриховна слушала её, не прерывая, слегка приподняв брови. Затем директриса очень аккуратно сложила перед собой руки и задумчиво сказала:

— После того объявления о розыске хозяев, которое, как вы говорите, было сделано… Полагаю, найдутся владельцы цирковых трупп или зоопарков, желающие принять к себе столь великолепный экземпляр. Доказать принадлежность этого зверя девице Мухиной будет весьма сложно.

— Так пусть его самог о спросят, как он в сознание придёт, — подала голос я.

Для обеих дам это было столь неожиданно, что обе уставились на меня в величайшем изумлении, после чего Агриппина Петровна торопливо просеменила ко мне и положила ладонь мне на лоб.

— Я чувствую себя прекрасно, — я слегка отстранилась. — Баграр — редкий зверь. Единичный экземпляр. Он вполне способен сам озвучить свою точку зрения.

— Э-э-э… — протянула директриса, — вы хотите сказать, что этот медведь способен подражать человеческой речи?

— Нет. Я хочу сказать, что этот медведь