Зато Лунный Цветок готовила еду, просто стоя на коленях на циновке, разложенной прямо на земле перед домом. Безмятежно, с огромным обаянием она нарезала овощи и помешивала в горшке, стоявшем на очаге, сложенном из нескольких камней. Камушек с недоумением приглядывался ко всему окружающему. Десять из десяти девиц из Змеиных Пригорков возмущенно запротестовали бы, предложи им кто такое скудное и свихнутое хозяйство, и в тот же день они вернулись бы домой к мамочкам. Между тем жену Соленого эти условия, похоже, вообще не заботили. Парнишка украдкой наблюдал, как она готовит, играет с детьми и с невозмутимым спокойствием удаляет из дома любопытных ящерок с липкими лапками или огромных косматых пауков, при виде которых каждая обычная женщина испытала бы неудержимый приступ паники. Прелестный Лунный Цветок явно не была обычной женщиной. Снисходительно относившаяся как к магическому беспорядку и естествоведческим коллекциям, которые собирал ее муж, так и к самым удивительным «сокровищам» (в том числе разнообразным насекомым), притаскиваемым детьми. Так же спокойно приняла она под свою крышу на неопределенное время неожиданного гостя, который еще и пребывал на правах не до конца выздоровевшего, что добавляло хлопот хозяйке. У Камушка сложилось смутное впечатление, будто к нему отнеслись, как к очередному образчику для коллекции, разве что Лунный Цветок не пробовала уместить его в ящичке.

Поначалу растерянный и смущенный, паренек довольно быстро освоился. Соленый относился к нему приветливо, его жена тоже явно ничего не имела против присутствия нового обитателя в своих владениях, а дети мага казались милыми и хорошо воспитанными, хотя и необыкновенно живыми и подвижными. Это было подходящее место, чтобы спокойно прийти в себя после болезни, восстановить уничтоженную коллекцию растений и насекомых, из которой уцелела только та изумительная черно-голубая бабочка, а также многое узнать о драконах, целое стадо которых населяло остров.

* * *

У Ягоды сильно билось сердце. Она умыла лицо, заново переплела косички, которые растрепались, пока она пробиралась сквозь чащу. Она уже с полчаса торчала в кустах у дома и не отваживалась выйти. Она наблюдала за человеком, который прохаживался по дому, все разглядывая. Ее братья и сестры сопровождали его как верные тени, толкаясь, перебивая друг друга и то и дело хохоча. «Сколько ему может быть лет?» — задумалась девушка. Двадцать? Пятнадцать? Двадцать пять?.. К собственному смущению, она осознала, что не в состоянии отгадать возраст незнакомца и что он, собственно, первый мужчина, помимо отца, которого она видит за… Она даже не смогла припомнить, за сколько времени. Она раздраженно прикусила губу. Много лет прошло с тех пор, как Соленый покинул родной дом, забрав с собой маленькую Ягоду. Ей тогда было не больше семи лет. И все люди делились для нее только на детей и «больших». Она была еще слишком мала, чтобы более точно определить возраст человека, а, поскольку практически никогда в жизни ей не доводилось играть со сверстниками, мир в ее представлении состоял почти из одних взрослых. Даже девчонки-судомойки и парнишки-конюшенные казались ей «большими». Какой он высокий, этот незнакомец… наверное, такой же высокий, как отец. И такой же курчавый! Ягода улыбнулась этой мысли. Но бороды у него нет, значит, не слишком старый. Наконец он устал все рассматривать и уселся на краю помоста, свесив ноги вниз. Разложил на коленях дощечку и кусочек пергамента. Пишет что-то, время от времени поднимая голову и улыбаясь окружившим его детям. Выглядит очень даже мило, хотя страшно тощий и осунувшийся. Ну да, ведь он был ранен, наверное, едва выжил. Его мысли плывут спокойным потоком, из них невозможно выловить ничего конкретного. Он устал и одновременно очень заинтересован новым окружением.

Отца нигде не видно, верно, пошел встречаться с кем-то из «своих» драконов. Ведь надо выделить какой-то участок тройке новых, чтобы они могли устроить там свое логово. И еще надо определить, где им можно охотиться.

Лунный Цветок что-то готовит, и вкусные запахи доходят даже в укрытие Ягоды. У девочки вдруг забурчало в животе, и она невольно проглотила слюну. Ну конечно, скоро уже вечерняя еда, а у нее сегодня во рту не было ни крошки, если не считать куска лепешки и горсти лесных ягод. Самое подходящее время, чтобы представиться этому новичку и что-нибудь перекусить вместе с семьей.

Она вышла из леса, придав лицу приятное выражение.

— Привет, Ягода! — Первым ее заметил Молния и помахал рукой. Следом за ним, точно многократное эхо, отозвались остальные дети: «Привет! Привет!»

— Привет, — мягко ответила она. «Новичок» даже не поднял головы, что ее рассердило. Мог бы вести себя немного… повежливей.

— Это Камушек, — пояснил Живое Серебро, широко распахивая глаза от волнения. — Он сражался с пиратами! Папа так сказал!

О, это было уже любопытно.

— Привет, Камушек, — обратилась к нему Ягода, растягивая губы в деланой улыбке. — Добро пожаловать на Ящер.

Вот сейчас он поднимет голову… посмотрит на нее, скажет «привет» или что-то в этом роде… Нет, он ничего такого не сделал. Пишет себе дальше как ни в чем не бывало, чертилка бегает по бумаге, рисуя очередные значки, будто это и есть самое важное на свете.

— Послушай, ты!.. — начала она, повышая голос.

— Ягода, но… — начал было Живое Серебро, но девушка уже про тянула руку и вырвала чертилку из пальцев писавшего. Он вскинул, наконец, голову, точно застигнутый врасплох, и Ягода увидела его лицо вблизи — очень худое и несколько бледноватое. А он невольно вздрогнул, судорожно втянул воздух, глаза его расширились от изумления и неожиданности. Ягода отступила на шаг, стискивая к пальцах чертилку. Не очень понимая, зачем она это делает, потянулась к разуму пришельца. Потрясение, испуг, удивление и отвращение… мгновение она видела себя его глазами: белая кожа, омерзительная, как тело жирного червя, обитающего в гнилой древесине, и эти глаза, красные, как кровь… как живое мясо в ранах. Облик демона из кошмара!..

— НЕТ!!! — Она швырнула ему карандаш прямо в лицо, вопя во все горло. Испуганные дети смотрели, как она повернулась и снова убежала в джунгли.

— Ягода! Ягода! Подожди, что случилось?! — слышался за спиной голос встревоженной мачехи.

И только в глубине леса, когда она была уверена, что ее никто не слышит, девушка позволила себе расплакаться.

* * *

«Я видел Ягоду. Первую встречу с Лунным Цветком я назвал неловкой, а вот столкновение с дочкой Соленого можно описать как катастрофу. Она, бедняжка, совсем некрасива. Честно говоря, она попросту уродлива. Если б Соленый предупредил меня, что ожидать, то, наверное, получилось бы намного лучше. А так меня застигли врасплох, и могу себе представить, что несчастная уродка прочитала по моему лицу. Мне очень жаль, но, с другой стороны, это же не моя вина, что она выглядит как ходячий кошмар. Я решительно подчеркиваю, что Соленый должен был меня предупредить. Напишу немного подробнее. Ягоде четырнадцать лет, она довольно худа, у нее совершенно белая кожа, белые волосы и огромные красные глаза. Они похожи на две крупные черешни, положенные в простоквашу. Бровей и ресниц у нее, кажется, нет вообще, во всяком случае, я их не заметил. Может, потому что видел ее очень недолго, а белого на белом не видно. О да, это совсем не лестное описание. Сам не знаю, что об этом и думать. Я обижен на Соленого из-за того, что он, рассказывая мне о дочери, никогда не упомянул даже, как она выглядит; кроме того, меня мучает совесть, потому что девушка, похоже, была оскорблена, а одновременно я еще и слегка зол на нее за то, что угодила мне чертилкой прямо в глаз. Ей явно не хватает хорошего воспитания».