приглашения... -  Он остановился на полуслове. - Черный ход?

Марк набрал полные легкие прохладного ночного воздуха, когда его проводили через дверь, оглядываясь на залитый факелами задний сад дома, когда охранник полуобернулся, чтобы закрыть за ним дверь. Там, где передняя часть дома была украшена группами деревьев и кустарников, задняя часть представляла собой немногим больше хорошо упорядоченного открытого пространства. Его газоны были выложены белым камнем, а дорожка, ведущая к воротам, была посыпана гравием, который в лунном свете казался бледно-серой лентой. «Шансов скрыться не будет», -  понял он, поворачиваясь, чтобы схватить охранника за волосы и сильно ударить его виском о дверь, которую он только что закрыл, откинув голову назад и ударив костяшками пальцев оглушенного человека в горло, прежде чем тот успел опомниться и позвать на помощь. Позволив своей задыхающейся жертве упасть на землю, он сильно наступил на обнаженную шею мужчины краем ботинка, почувствовав, как позвоночник хрустнул под его каблуком. Быстро сорвав с себя тогу, он освободил труп от пояса и туники, переодевшись в форму мертвого стражника, прежде чем повернуться и целеустремленным шагом направиться к воротам. Гравий громко захрустел под его обутыми в сапоги ногами, и когда он подошел на расстояние дюжины шагов к воротам, из тени стены выступил другой охранник, в его голосе слышался хриплый акцент жителей трущоб.

- Ты вышел сюда  порукоблудить, да?  Я полагаю, они уже начали трахаться и резать...

Нож, который он вытащил из ножен убитого охранника, был воткнут в горло приближающегося телохранителя еще до того, как тот увидел угрозу, острие глубоко вошло в основание черепа несчастного, и он безвольно осел на гравий.

- Что за ...

Второй охранник вышел из тени ворот с длинным копьем, выставленным перед ним, с гневным рычанием наблюдая за происходящим, и когда он открыл рот, чтобы позвать на помощь, Марк бросил пригоршню пыли и гравия, которую зачерпнул секундой ранее. Наполовину ослепленный и опешивший стражник не глядя заанес удар копьем, но молодой центурион увернулся влево и ударил  основанием ладони по носу нападавшего, отбросив его с тяжелым стуком к воротам. Ошеломленный охранник, пошатываясь, двинулся вперед только для того, чтобы встретить сильный удар кулака нападавшего, сломавшим его трахею, он упал на гравий и шумно скорчился, когда его убийца распахнул задние ворота виллы.

- Эй, там, поторопитесь!

Котта выступил из мрака справа от него, командно махнув рукой, и его люди поднялись со своих пригнувшихся позиций позади него. Каждый из дюжины ветеранов был вооружен коротким пехотным гладиусом и небольшим круглым щитом, их лица казались  зловеще пугающими  из-за темных теней, отбрасываемых  их шлемами. Когда они заскочили во двор, Юлий  закрыл ворота и задвинул засовы, в то время как Котта вручал Марку его пояс и мечи, оглядывая сад виллы, пока его бывший ученик вооружался.

- Есть что-нибудь такое, что нам нужно знать?

Марк покачал головой в ответ на лаконичный вопрос ветерана, улыбаясь, несмотря на серьезность ситуации.

- Пока ничего серьезного.  А дальше посмотрим…

Котта пожал плечами.

- Понятно. Вы, как никто другой,  должны   знать, что когда человек сталкивается с тысячами орущих  ублюдков-убийц на поле боя и выходит оттуда, забрызганный их кровью  своих товарищей, все остальное не кажется таким уж серьезным.  Итак, центурион, займемся тем, зачем сюда пришли?  На чем нам сосредоточиться.

Молодой человек кивнул.

- Внутри десять или двенадцать легко вооруженных охранников и около тридцати гостей, у большинства из которых есть ножи.  Все рабы, которых привели сюда на бойню, одеты либо в белые, либо в черные туники.

Котта повернулся к своим людям.

- Если на вас бежит мужчина, расправьтесь с ним. Если он убегает, но на нем нет черной или белой туники, тоже убейте его. И остерегайтесь женщин, они  навряд ли в таком беспорядке отличат  этих  ублюдков  от вас, и им, возможно, удастся вооружиться. Судя по рассказам, нас будет в три раза меньше, поэтому мы будем разделываться  сними особым способом… по очереди и по номерам.  Вы двое ...

Двое его людей выступили вперед с жесткими лицами и омертвевшим взглядом.

- Вы все время говорили  всем, что готовы сразиться с Велоксом и Монтиферумом  за деньги,  которые им платят, так что вот ваш шанс доказать это. Как только начнется бой, вы окликните нашего  трибуна, пробейте себе к нему лорогу и сражаетесь рядом  с ним, понятно?  Каждый получит по золотой монете в дополнение к тому, что вам уже полагается..,  если добьетесь успеха,  -  Он повернулся к Марку. -  Мне кажется, вы тоже собираетесь ввязаться в драку?

Марк кивнул в ответ.

- Было бы стыдно  не сделать этого после  стольких лет  обучение владения мечом, которое ты и наш общий друг сумели вбить в меня, не так ли?

Ответный взгляд Котты был почти по отечески озабоченным.

- Просто помните, что большинство мужчин, которые бросаются в толпы недружелюбных туземцев, платят за свою беспечность кровью.  Это правило действует здесь так же, как и во всей Империи

Молодой человек на мгновение задержал на нем взгляд, прежде чем ответить.

- Мою мать и сестер привезли сюда, над ними издевались, унижали, насиловали и убивали, Котта. И что бы ты сделал на моем месте?

Ветеран положил руку ему на плечо, покачав головой.

- Я бы проявлял осторожность. Просто постарайтесь  не присоединиться к ним раньше времени, хорошо?